有人会说，这场大博弈从未真正停止过，它只是我们这个时代冷战的先兆，由同样的恐惧、猜疑和误解促成。
这场为争夺政治地位而暗中进行的斗争发生在一张巨大的棋盘上。
这张棋盘西起白雪皑皑的高加索地区，横跨中亚的大沙漠和山脉，东至中国的新疆和西藏。而最终的礼物，或者说伦敦方面和加尔各答方面担心可能会成为礼物的东西，也是在亚洲服役的野心勃勃的俄国军官所热切想要的礼物，就是英属印度。
这一切都开始于19世纪初。
当时，俄国军队开始南下，穿过当时居住着凶悍的穆斯林和基督徒部落的高加索地区，向波斯北部进军。起初，就像此前两个世纪里俄国向东横跨西伯利亚的大进军一样，这似乎并没有对英国的利益构成任何严重威胁。
诚然，叶卡捷琳娜二世曾经有过进军印度的念头，甚至在 1801 年，她的儿子保罗一世也曾向那个方向派遣过一支远征军，尽管在他去世后不久，这支远征军又被匆忙召回了。
然而，不知为何，在那个年代，没人把俄国人太当回事，而且即使是他们最近的边防哨所都离东印度公司太远，对其领地无法构成任何真正的威胁。
而后，1807 年，一则情报传到伦敦，引起了英国政府和东印度公司董事的极大恐慌。
在欧洲取得的一连串辉煌胜利鼓舞了拿破仑·波拿巴，他向保罗一世的继任者沙皇亚历山大一世提出，他们应该一起入侵印度，把它从英国手中夺走。
最后，他告诉亚历山大一世，他们可以用联合军队征服并瓜分整个世界。拿破仑早就盯上了印度，这在伦敦和加尔各答已经不是什么秘密。此外，由于英国人在此前关于印度的争斗中给拿破仑的同胞带来了耻辱的失败，他还渴望着为此报仇雪恨。
拿破仑的宏图大计是让5万名法国士兵穿过波斯和阿富汗，而后与亚历山大一世的哥萨克兵会合，最后越过印度河进军印度。
但是那里不是欧洲，没有现成的补给、道路、桥梁和温和的气候，拿破仑对行军途中需要克服的可怕困难和障碍一无所知，对其间包括大片无水沙漠和高山屏障在内的地形情况同样知之甚少。
在这一点上，英国人与之不相上下。
由于在此之前英国人都是通过海路到达印度的，他们更关心如何保持海上通道的畅通，很少关注通往印度的具有战略意义的陆路。
一夜之间，英国人的自满情绪消失了。
虽然俄国人本身可能不会构成多大的威胁，但是拿破仑和亚历山大一世的联军是另一回事，特别是如果还由拿破仑这样一位毋庸置疑的军事天才来指挥的话。
英国急忙下了命令，要求对所有侵略者可能用来抵达印度的陆路进行全面调查和测绘，以便东印度公司的防务长官确定在什么地方可以最好地拦截和消灭他们。
与此同时，他们还向侵略者必经之地的统治者 —波斯沙阿和阿富汗埃米尔派遣了外交使团，以期阻止他们与敌人的任何联系。
这一威胁从未成真，因为拿破仑和亚历山大一世很快就失和了。
当法国军队涌入俄国、进入熊熊燃烧着的莫斯科时，印度便暂时被遗忘了。但是，遭受惨重损失的拿破仑一被赶回欧洲，印度便再次面临着新的威胁。这一次的威胁来自充满自信和野心的俄国人，而且不会轻易消失。当久经沙场的俄国军队再次开始穿越高加索地区向南推进时，英国对印度安全的担忧加深了。
尽管在部分英国人的支持下进行了漫长而艰苦的抵抗，但高加索地区的部落还是被俄国人击败了。在那之后，俄国人又把贪婪的目光投向了东方。
在印度以北广阔的沙漠和山脉中，坐落着古老的伊斯兰汗国—希瓦汗国、布哈拉汗国和浩罕汗国。随着俄国人进军的势头越来越猛，伦敦方面和加尔各答方面也变得越来越紧张。不久之后，对双方雄心勃勃的年轻军官和探险家来说，这片辽阔的政治真空地带就将变成一个巨大的冒险乐园。
他们在地图上标出了隘口和沙漠，如果战争来临，军队就必须通过这些地方。
到了 19 世纪中叶，随着昔日丝绸之路上的古商队城镇和汗国相继落入俄国手中，中亚成了新闻头条的常客。每周似乎都有这样的消息传来，说总是做先锋部队的哥萨克骑兵正越来越接近印度守卫薄弱的边境。
1865 年，有城墙保护着的伟大的塔什干城向沙皇投降；三年后，撒马尔罕和布哈拉汗国也投降了；又过了五年，在第二次远征中，俄国人占领了希瓦城。
至于那些勇敢但不够明智的抵抗者，俄国人用枪炮对他们进行了骇人的屠杀。一名俄国将军解释说：“在亚洲，你打得越狠，他们保持安静的时间就越长。”
尽管圣彼得堡方面一再保证自己对印度没有敌意，而且每一次进军都保证是最后一次，但是在许多人看来，这一切都是把整个中亚置于沙皇统治之下的宏伟计划的一部分。
人们担心，一旦计划实现，最终的目标就会是印度—帝国最好的珍宝。沙皇手下的几位干将已经制订了入侵的计划，沙皇的军队更是迫不及待，这些都已经不是什么秘密了。
随着两条边界线之间的距离逐渐缩小，这场大博弈愈演愈烈。
尽管存在着主要来自敌对的部落和统治者的诸多危险，但是在这之中还是不乏勇敢的年轻军官，他们渴望冒着生命危险越过边境，填补地图上的空白，报告俄国人的行动，并试图赢得多疑的可汗的效忠。
我们将会看到，斯托达特和康诺利绝不是仅有的没能从凶险的北方返回的人。在这场暗斗中，大多数参与者都是专业人士，例如印度军队军官或政治专员，他们被加尔各答的上级派去搜集各种情报。其他人则是业余人士，但是他们同样能干，经常孤身加入这场“影子竞赛”（一位沙皇的大臣称）。
其中，有些人乔装打扮，有些人则穿着全套军装。至于某些被认为太过危险或是在政治上太过敏感的地区，欧洲人即使伪装起来也不敢贸然进入。
然而，如果要保卫印度，就必须对这些地区进行探索和测绘。
人们很快就找到了一个巧妙的解决办法。具有非凡智慧和资源、在测量技术方面接受了秘密训练的印度山地居民伪装成伊斯兰教圣徒或佛教朝圣者，被派往边境。他们常常冒着巨大的生命危险，用这种方法秘密地绘制了数千平方千米从未被探索过的地区的地形图，而且精确度极高。而俄国人则利用蒙古佛教徒进入了那些对欧洲人来说太危险的地区。
不管今天的历史学家怎么说，俄国在当时似乎已经对印度形成了足够真实的威胁。毕竟，证据就摆在那里，任何人都可以在地图上找到。
四个世纪以来，俄国以平均每天140多平方千米（即平均每年约5万平方千米）的速度稳步扩张。19世纪初，英俄在亚洲的边疆相距3000多千米。到19世纪末时，双方之间的距离已经缩减到只有几百千米，在帕米尔高原的一些地区甚至不足32千米。难怪许多人觉得，恐怕哥萨克人只有在攻下印度时才会止步。
——摘自汗青堂168《大博弈：英俄帝国的中亚竞逐》序言
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