王莽篡汉不得人心，加之遇上连年蝗灾，百姓饥馑，而复古改制又脱离现实，触动权贵利益，且朝令夕改，混乱不堪，最终彻底崩盘，天下大乱，群雄并起。
就在这个乱世之中，有不少人或主动或被动，坐上了皇帝的宝座。
先是刘玄被立为天子，因为一开始被称为更始将军，于是定年号为更始。
后来，前锺武侯刘望自立为天子。
再后来，赵缪王的儿子刘林诈称卜者王郎是汉成帝的儿子刘子舆，将其立为天子。
再后来，平陵人方望立被王莽废掉的孺子刘婴为天子。
再后来，公孙述自称天子。
两个月后，刘秀登基称帝。
而同月里，赤眉军立刘盆子为天子。
七个月后，刘永自称天子。
次年十一月，铜马等地方的起义军立孙登为天子。
三年后，李宪自称天子。
此外还有一些称王的。
除了刘秀之外，其他那些做了皇帝的，有的不到一年就被干掉了，有的做了几年，其中属公孙述延续时间最长，他占据四川，做了12年皇帝。
那么，刘秀凭什么能够在群雄逐鹿中胜出呢？看完《光武帝纪》，从中可以发现刘秀有以下几个过人之处。
第一，刘秀个人战斗力特别强。
刘秀个人的战斗力，既表现在作战勇武，又表现在善于用兵，还表现在胜不骄败不馁，颇有远见卓识。
昆阳一战，面对王莽几十万大军围城的困境，诸将都感到害怕，失去信心，有的还要散伙。刘秀指出，此时散伙必然被各个消灭，全部完蛋，大家团结一致还有可能获胜。后来，刘秀带十三骑突出重围去搬救兵，回来之后刘秀又带三千敢死队冲莽军主力。在内外夹击之下，莽军大败。
可以说，昆阳之战，没有刘秀，全部完蛋。而刘秀也因此一战封神。后来围棋中常将孤棋突围、以弱胜强、内外夹击的战术比作昆阳溃围。
第二，刘秀能忍会装，深藏不露。
更始帝刘玄杀了刘秀的哥哥，刘秀随即与哥哥划清界限，主动去向更始帝道歉，不给哥哥服丧，饮食言笑如平常，而且也不夸赞自己在昆阳之战中的功劳。
这番表演，反倒让更始帝感到一丝惭愧，更始帝升刘秀为破虏大将军，封为武信侯。当然，更始帝对刘秀是明升暗防。后来，更始帝以刘秀行大司马事、持节赴河北，去北方镇抚各地，但没有给他军队，刘秀就带着自己的百把人去北方发展。
刘秀靠一时的隐忍，保住了性命，这一去，无异于猛虎归山，再也不受更始帝节制了。在河北，刘秀凭着个人的才智与人格魅力，很快发展壮大，站稳脚跟，称霸北方。后来更始帝派使者封刘秀为萧王，让刘秀罢兵，回到他身边。刘秀拒绝，公开不听更始号令。
更始帝是一个无能之人，而且重个人私利。史书记载他即皇帝位时，“南面立，朝群臣，素懦弱，羞愧流汗，举手不能言”，后来进到长安皇宫中，问诸将抢了多少东西。这样一个无能之辈在乱世之中被推上皇帝宝座，结局是可想而知的，刘秀岂会心甘情愿听命于他？
第三，刘秀用人不疑，会收人心。
看过《三国演义》的人都知道，曹操在官渡之战打败袁绍之后，缴获大量己方部下暗通袁绍的书信，众人纷纷请求追查、斩杀通敌者，曹操却下令当众烧毁全部书信，以安定人心。
曹操这一招，有可能是跟刘秀学的。刘秀在河北主要对手是王郎，消灭王郎政权后，缴获大批己方官员、将士私通王郎的信件，左右提议彻查治罪，刘秀直接当众烧毁书信，直言“令反侧子自安”。
后来，刘秀带兵与铜马等地的农民军大战，农民军大败投降。刘秀封降军首领为列侯。但是，这些投降的人还是心中不安。刘秀知道他们因手中无兵而害怕，于是让他们回到自己的军中，依然带自己的兵，然后自己独自骑着马到各个营部巡视，以示对他们的信任。这些头领都说：“萧王推赤心置人腹中，安得不投死乎？”于是，都彻底归服。
乱世之中，能得人者得天下。群雄逐鹿，众多文人武将纷纷归附刘秀，而且忠心耿耿，这与刘秀善于用人是分不开的。
第四，刘秀懂得用谶语。
谶语这个东西，今天我们知道都是假的，当时也有一部分人知道是假的，但是当时老百姓都不知道，都迷信，所以用谶语可以迷惑天下，令天下归心。
当部下劝刘秀登基称帝时，刘秀没有马上称帝，而是一再拒绝，表现出谦逊。几次之后，刘秀说“吾将思之”。
于是不久，就有人献《赤伏符》，其文曰：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”四七二十八，从高祖刘邦到刘秀起兵，是228年，而根据五行之说，汉是火德，所以“火为主”。
很明显，这是刘秀派人安排的，这样的好处是，证明自己做皇帝是天意。部下劝做皇帝，这是民意。有谶语，这是天意。民意加天意，此即“上当天地之心，下为元元所归”，刘秀“敢不敬承”？
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