北宋宣和四年腊月，东京城外的校场灯火通明。假设这一晚，朝廷允准梁山众将来场“比武分胜负”，三十六天罡与七十二地煞各推十人擂战，一较高下。看客不在意刀枪，只想知道那套“石碣天书”划分的等级，究竟公不公平。
梁山天罡里并非人人都是林冲、卢俊义。抛开马军五虎将和鲁智深、武松这些顶梁柱，剩下还有一票身手平平或另有专长的角色。有人擅长奔走，有人水性出众，有人弹弦破阵，却未必擅长硬碰硬。偏偏这一回是擂台单挑，跑得快、会游泳、善使暗器全都得临时变成“持刀拼杀”，苦不苦？苦。可规矩既定，只能硬着头皮上。
于是，天罡阵容被定成：戴宗、李逵、穆弘、雷横、张横、张顺、杨雄、解珍、解宝、燕青。乍一看热闹，细算下来，有速度、有蛮力、有水战高手，也算是五花八门的拼凑队。可“有点名气”与“真能取胜”之间，还隔着千山万水。
再看地煞。七十二人里原有不少出身军伍的硬茬，此番挑出十位：黄信、孙立、宣赞、郝思文、韩滔、彭玘、单廷圭、魏定国、龚旺、丁得孙。清一色的行伍底子，几位更曾挂过节度麾、刺配营。若按大宋武阶，他们多是正将偏将，虽然封赏不过“武奕郎”“都统领”，但跟随高俅、童贯征战多年，杀伐经验非寻常草莽可比。
擂台亮灯，第一局便热闹。戴宗对黄信。前者脚力无双，后者素号“镇三山”。黄信刀背沉稳，步步紧逼，硬要把对手逼进死角。可戴宗撒开步子，三五个起落便绕场一圈，弄得黄信空劈半天。时辰已过两柱香，胜负未分。主考官无奈判平，各记半分。
第二局李逵遇上孙立。鼓声初起，李逵赤膊舞斧，凶悍冲撞，可孙立却半步不退，横枪巧点。两招以内，黑旋风便被挑断肩筋，“哐啷”摔倒尘土，观者鸦雀无声。孙立收枪抱拳：“李兄好力气，可惜少了章法。”李逵恼羞成怒，吼一句“再来”，被宋江喝住，只得跺脚退场。
第三局穆弘对宣赞。穆家一手朴刀狠辣，奈何宣赞刀盾齐用，闪躲间反撩腿骨，片刻便制住穆弘手腕。穆弘落败，全场服气。随后雷横、张横、张顺先后折于郝思文、韩滔、彭玘之下，皆似泥塑木雕难支十合。张顺水里无双，可离了浪花，只能任凭彭玘马槊翻飞，被挑落台外。
再往后，杨雄遇单廷圭，解珍、解宝对魏定国与龚旺，几乎成了例行公事。县尉出身的杨雄手稳，却压不住百战沙场的单廷圭；以猎虎闻名的解氏兄弟，面前却是精熟火器、擅用狼筅的魏定国与飞枪狠辣的龚旺，原本坐山屯猎的绝技，此时全被火药与长枪化作无用。
战到第九局，剩下的丁得孙对阵水军游侠张顺。丁得孙昔日凭飞箭威震东昌，而今换矛上阵仍旧虎虎生风。张顺号“浪里白跳”，上了岸臂力毕竟逊色。十招过后，丁矛尖挑飞丈二木杖，再顺手横扫腿弯，张顺失衡倒地。地煞再下一分。
压轴一战才算真正点燃全场。对阵双方：地煞龚旺，对阵天罡燕青。燕青一袭青衫，腰悬短弓，手把双刺。龚旺策马疾冲，飞枪破空。燕青闪过，回身一矢，箭光极细，恰射中战马鼻梁。马受痛嘶鸣扬蹄，龚旺一个不稳，被迫跃下。转瞬两人赤手缠斗，燕青腰灵，脚下生风，趁一个破绽锁喉摔，硬将壮硕的花项虎掼翻在地。全场惊呼，天罡终于夺得唯一的满分。
十局战罢，天罡半胜一，完胜一，余皆败。细算总分，地煞以绝对优势取走擂鼓金二十锭，面上皆喜。可若剔除燕青那一胜，天罡队几乎全军覆没。原先声称“天罡生来比地煞高一等”的论调，似乎顷刻粉碎。
为何会如此？原因有三。
一来，石碣座次从诞生那日就浸透权力算计。宋江需要一批号令群雄的“正将”，却又要安抚猛悍易躁的汉子，便索性让名气稍大者高居天罡。戴宗跑得快能送密信，李逵死心塌地愿意拼命，穆弘、张横两兄弟握着东南水路的要津，这些实际价值远高过简单的武艺。座次要能稳人心，不必完全凭拳头。
二来，地煞里扎堆的降将长期浸淫军旅。黄信、孙立们在边军、宿卫打磨多年的锋芒，虽说官阶不高，可实战经验摆在那里。梁山内部演武不过“自己人切磋”，真碰到生死相搏，一时难以抵挡。换言之，朝廷官阶不代表强弱，武奕郎也可能是一身杀法的狠角色。
三来，天罡多数仗的是单点绝技。戴宗的飞跑、张顺的水性、李逵的蠻力，俱是特长。可擂台并非山林江面，规则倾向于正面交锋。特长被削弱，短板便暴露。反观地煞十将，兵种配合、阵战意识、武器多样，放到擂台上恰好对症克制。
值得一提的是，大宋军中并非尽是庸才。史书里常提到的西军、川兵、广南健儿，个个能征惯战，若非如此，也撑不到靖康之前。梁山众能在华北几次击败官军，主要凭借时机、地势、游击机动，并非单靠个人武力。“一对一”固然看得热闹，却与真正的战略博弈是两码事。
有人或问，若让阮氏三雄、李俊、石秀等补位，再换下戴宗、杨雄，结局会否翻盘？答案八成依旧难乐观。天罡之中，除极少数顶尖豪杰，多数不过县尉、寨主、绿林小头目出身，而地煞里的军官、裨将数量远超想象。单打独斗，他们并不示弱；团战配合，更是吃饭的家伙活。
于是，那夜校场归于寂静，鼓声停歇，灯火将灭。天罡地煞仍是两座牌坊，只是谁高谁低，众人心中自有杆秤。“燕小乙，明儿别偷懒了！”李逵揉着肩膀，朝燕青挤眉。燕青笑答：“李哥哥，回山还得靠你开路。”一句轻松的话，却道出了梁山排名的真意——武力固然耀眼，真要混江湖，还得靠人情、靠筹谋、靠各安其分。
从此之后，再有人问起天罡地煞孰强孰弱，老闲汉们大多抛上一句：“除了燕青，剩下的九个，终究欠点火候。”说完抿口浊酒，笑看炉火跳动，任夜色悠长。
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