有些飞机，明明早就到了退休的年纪，却持续被返聘。U-2高空侦察机就是其中之一。这种细长机翼、外形像滑翔机一样的飞机，诞生于冷战时期。按理说，进入无人机、卫星和隐身飞机的时代，U-2早该谢幕了。但美国空军一次次想让它退役，美国国会却一次次把它拦了下来。
最近，美国众议院在2027财年国防支出草案中再次提出，不允许空军在这一年退役超过两架U-2S，同时还准备拨出8100万美元，对四架U-2S进行深度维修，让它们重新恢复状态。美国空军目前还有23架U-2系列飞机，其中包括3架双座教练机。也就是说，这些大龄U-2可能还要继续飞下去。
虽然现役U-2S并不是最早那批飞机，而是经过多次升级的型号，但它的基本设计思路仍然来自冷战年代。它追求的是飞得高、飞得远，依靠高度优势进行侦察。这样的设计在过去非常有效，但在今天却未必了。
现在的防空系统越来越远、越来越准。大国的远程雷达、防空导弹、电子战系统不断升级，U-2虽然能飞得很高，但它不是隐身飞机。在高强度战争中，如果它靠得太近，就可能被更先进的防空系统盯上。
另外，维护还越来越贵了。现在的U-2，能飞不代表省心。零件不好找，材料供应变难，维护人员也要花更多时间检查机体状态。所谓深度维修，不是简单换换零件，而是要把飞机送进维修厂，进行拆解、检查、修复、重新喷涂，必要时还会顺便升级设备。对U-2来说，每一次延寿都意味着不小的投入。
所以，美国空军想退役U-2，并不是没有道理。他们完全可以把钱和人力投向更适合未来战场的新装备，比如高空隐身无人机、侦察卫星和新一代太空监视系统。
美RQ-180隐身无人侦察机
还有啥用？
U-2最大的本事是把各种侦察设备带到极高空。U-2飞到高空后不一定非要进入危险空域，也可以通过斜向观察的方式，向远处的目标区域进行侦察。既能保持一定安全距离，又能获得较大的观察范围。
卫星虽然也能看到地面，但受轨道限制，并不是某处想看多久就能看多久。而U-2可以根据任务需要部署到不同地点，携带不同设备（如照相设备、电子侦察设备、信号监听设备等），在目标区域附近长时间飞行。因此U-2很难被替代。
还记得2023年，中国气球飞越北美上空时，美军就曾派出U-2，从更高位置观察气球并收集信息。这意味着在某些特殊任务里，U-2的高空优势仍然非常明显。
美军U-2侦察机驾驶舱视角下的中国高空气球，摄于2023年飞越美国上空期间。
不局限在高空
过去多年，美国曾使用U-2支持边境安全、灾害救援和环境监测。比如发生山火、洪水等灾害时，高空平台可以从大范围观察地面情况，帮助判断火势、灾区范围和道路受损情况。NASA还使用U-2家族的ER-2飞机执行科学研究任务，把它当作接近太空边缘的飞行实验室。因此，它仍然能在很多场景下发挥作用。尤其是在新一代侦察体系完全成熟之前，U-2还承担着补位任务。
美国空军看重未来战场，认为U-2生存能力下降、维护成本升高，继续使用不划算。国会担心的是，如果U-2退得太快，而新装备还没有完全顶上，就会出现侦察能力空当。
U-2的接班人可能包括更先进的隐身高空无人机，也包括新一代侦察卫星。但这些系统到底能干啥现在还不知道。尤其是卫星系统，即使发展很快，也需要时间部署成规模。所以，国会这次说要修复四架U-2S，也是在为美国整个侦察体系争取缓冲时间。
素材参考/《战区》网站
编辑/云苓
审核/老虎、武瑾媛
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