埃克塞特，新罕布什尔州——Phoenix Tailings公司的金属冶炼炉日夜运转，周围堆满了等待处理的稀土原料。不远处，一块刚平整过的土地上还立着施工标志。这里是全美仅有的几处稀土金属生产点之一，但很快将迎来一次大规模扩建。

美国国防部的战略资本办公室（OSC）刚刚公布了一项有条件的贷款承诺，准备向这家公司提供5亿美元。如果加上其他私人投资，整个项目的总金额预计在10亿美元左右。这笔钱将用于显著提升现有生产基地的关键金属产量，同时在另一个地点建设一座全新的稀土分离和金属化工厂。

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新设施被命名为"自由工厂"（Freedom Facility）。它投入运营后将能够处理多种类型的原材料，生产轻稀土和重稀土金属，供应给美国工业部门、国防系统以及盟友网络。

这个项目瞄准的是稀土供应链的中间环节——连接矿山、回收作业与制造商、最终用户之间的那段链条。目前，中间环节加工被认定为美国稀土生产的关键瓶颈：绝大多数精炼工作发生在海外。"自由工厂"计划通过向回收商、制造商和政府机构等各类供应商和客户提供大规模的分离与金属化能力，来缓解这一制约。它处理的原料包括精矿、回收物料和二次材料，目标是增强供应链的弹性和适应性。

负责研究与工程的国防部副部长埃米尔·迈克尔（Emil Michael）对这一决定表示肯定。他说，战略资本办公室这次有条件投资很重要，将推动稀土供应链回流美国，增强美国国防工业基础的实力。他还提到，国防部长赫格塞斯和副部长范伯格所主导的统一行动，对于解决国防工业基础的供应链短缺和薄弱环节起到了关键作用。

从技术路线看，"自由工厂"采用在美国境内开发并掌握的知识产权和技术，目的是降低对外国控制供应链的依赖。工厂计划于2028年投入运营，将运行在Phoenix Tailings自有的技术平台上，该平台整合了公司专有的化学工艺、特种工业设备和数字工具。

目前，这家公司在马萨诸塞州伯灵顿和新罕布什尔州埃克塞特运营着金属化生产设施。根据协议条款，Phoenix Tailings还需要完成额外的财务、法律、技术和尽职调查步骤，贷款才能最终落地。