2026年足球世界杯创下多项纪录。从参赛球队数量增至48支，到比赛场次达到104场，这届赛事还出现了8名40岁以上球员，这一数字比此前22届世界杯的总和还多1人。其中5人是门将，这一位置通常被认为对身体要求相对较低；另外3人则仍在场上与队友并肩奔跑，他们分别是葡萄牙球星克里斯蒂亚诺·罗纳尔多，41岁4个月；克罗地亚球员卢卡·莫德里奇，40岁9个月；以及波黑球员埃丁·哲科，40岁3个月。
在2026年世界杯之前，只有一名40岁以上的非门将球员参加过世界杯，那就是喀麦隆球员罗热·米拉。他甚至还在1994年世界杯上打进一球，当时已42岁。2019年42岁退役的前中场球员本雅明·尼韦表示：“这说明了很多问题。当你能在最高水平赛场坚持这么久，意味着你必须付出牺牲，也说明你真正热爱这项运动。”
这位曾效力于欧塞尔和特鲁瓦、如今担任法甲转播平台Ligue 1+评论员的前球员还说：“他们都是非同寻常、而且非常稳定的球员，只要看看他们每个赛季踢多少场比赛就知道了。更重要的是，他们依然是各自国家队的关键人物。”事实上，克里斯蒂亚诺·罗纳尔多、埃丁·哲科和卢卡·莫德里奇都是各自球队的队长，尽管波黑队在6月12日对阵加拿大队时，哲科并未出场。
随着年龄增长，耐力本身并不会真正明显下降。“一名顶级运动员的心肺能力，每10年预计只会下降5%。”这位前朗斯俱乐部体能教练说。真正随着时间流逝而衰退的，是爆发力和力量，也就是“神经肌肉层面的能力”。
本雅明·尼韦就经历过这种变化。他说：“随着年龄增长，我们会更懂得分配体能，再加上技术和比赛阅读能力，很多时候仍能跟上节奏。比如卢卡·莫德里奇，他是个非常聪明的中场，不会做无谓的跑动。”不过，对前锋来说情况可能更复杂，因为这一位置往往依赖速度和冲击力，而“这些优势会随着赛季推移逐渐减弱”。
从认知和心理层面看，一场比赛带来的“成本”，而不仅仅是体能消耗，对于那些长期处于顶级赛场的球员来说，可能会更低。汤姆·杜谢谨慎地表示：“他们可能会通过更高程度的大脑激活，来弥补身体能力的下降。”克里斯蒂亚诺·罗纳尔多就是一个典型案例。17岁出道时，他主要踢边路，后来逐渐转型为纯粹的得分手。这位体能教练解释说：“他的竞技高峰来得很早，但之所以能持续，是因为他改变了自己的踢法。”
近20年来，这位葡萄牙人的近乎苦行僧式生活方式一直伴随着争议。无论是被赞赏还是被嘲讽，“C罗”都被视为这种“看不见的努力”的鲜活例子：严格的生活习惯，以及在集体训练之外个人付出的额外努力。汤姆·杜谢说：“在这个层级，这是保持长期竞争力的必要条件。但罗纳尔多对自己施加的这种要求，未必是其他人能够承受的。”
本雅明·尼韦接着说：“从心理上讲，你必须接受更多治疗、更多休息，什么都要更多。”他回忆，自己40岁以后仍在踢球时，昔日队友常常惊讶地问他：“你居然还想训练、还想集训、还想住训练营？”
是什么让这些球员仍愿意留在赛场上？克里斯蒂亚诺·罗纳尔多曾在2020年说：“我在效力过的每一家俱乐部都赢得过奖杯，但世界杯是我最大的梦想。”对卢卡·莫德里奇来说，动力“就是对足球的热爱。我真的非常喜欢这项运动”。这位克罗地亚球员也希望为13岁的女儿埃玛树立榜样。埃玛目前正在父亲所在俱乐部AC米兰的青训梯队踢球。
不过，这种热情也可能在一夜之间消失。本雅明·尼韦就是在一位新教练到来后、乐趣不再时选择退役的。对待一名40多岁的球员，显然不能和对待20多岁的球员完全一样。汤姆·杜谢总结说：“最基本的常识，是要明白这些球员比我们更了解他们自己。”从更广泛的意义上说，外部环境同样至关重要。
意大利足球名宿、如今担任电视评论员的亚历山德罗·德尔·皮耶罗就曾半开玩笑地对卢卡·莫德里奇说：“有意大利这么好的食物，你完全可以踢到50岁！”从个体自律到外部环境，这些因素共同解释了为何少数球员能在40岁后仍站上世界杯赛场。
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