B-52轰炸机不仅被视为美国军方的奇迹，也被视为整个航空史上的奇迹。
这款巨大的飞机自20世纪50年代首次亮相以来，七十年来一直是空军的主力机型，军方官员相信，通过定期改造和现代化升级，该机队能够继续服役至本世纪末。
B-52因其载弹量、航程远以及高空飞行能力而备受重视，在包括与伊朗战争在内的多次美国冲突中发挥了作用。
现在，针对周一一架B-52“同温层堡垒”轰炸机在爱德华兹空军基地起飞后不久坠毁并造成八人死亡的调查，正引发人们对这款已有70年机龄的飞机、其在快速现代化军事格局中的用途以及其未来的重新质疑。
专家表示，调查可能会涉及对整个老龄重型轰炸机机队的审查，包括对这款被空军称为其有人驾驶轰炸机力量“支柱”的飞机过去及未来升级的评估。
“问题在于你算一下账，冷战时期购买的设备已经相当老旧了，这些一线飞机会达到一个磨损的临界点，”米切尔航空航天研究所执行主任道格拉斯·伯基说。“从结构上看，飞机能否撑到2050年——那是它们计划中的服役终点？嗯，没人真正知道。”
几乎毫无疑问的是，B-52将继续其传奇的征程。空军目前正在研制最新版本的轰炸机，测试新的雷达系统，并与承包商合作更新其1960年代时期的发动机。
“如果你好好保养一架飞机，你可以让它们永远飞下去，”联合航空公司退休飞行员、航空咨询专家公司首席执行官罗斯·艾默说。但他补充说，对B-52原始机身的不断更新也可能引发需要调查的问题。
周一这架B-52“同温层堡垒”轰炸机在一次例行测试任务中起飞后不久坠毁的具体原因尚不清楚，但爱德华兹空军基地官员表示，空军内部的一个临时安全委员会正在调查这起坠机事故。
与涉及私人飞机和商用飞机的坠机事故不同，美国国家运输安全委员会不调查军用飞机坠毁事故。相反，这些调查由安全调查委员会负责处理，该委员会是空军专家组成的内部小组，负责收集证据、保存证据并采访目击者。
这些证据可能包括通常所说的“黑匣子”。爱德华兹空军基地的一位发言人表示，周一坠毁的B-52“同温层堡垒”轰炸机确实配备了军用级别的“黑匣子”，但无法确认调查人员是否已从残骸中将其找回。
伯基和其他人表示，调查不仅可能包括对残骸的检查，还可能包括审查涉事飞机以往的事故记录，以及对B-52“同温层堡垒”机队其他飞机以往事故的分析。
专家表示，审查的深入程度将在很大程度上取决于调查人员在现场发现了什么。
“他们必须对机队进行非常彻底的检查，”伯基说。“如果他们认为这是结构或机械问题，可能会导致额外的检查。”
专家表示，调查可能包括对整个B-52项目的深入审查。B-52于1954年首次飞行，几十年来在每场美国武装冲突中都发挥了关键作用。自那以后，这款重型轰炸机经历了六次以上的改造，以使其技术适应军方不断变化的需求。
新型雷达系统的测试已经在进行中，而新型发动机的测试预计将于2027年开始。
爱德华兹空军基地官员表示，周一坠毁的飞机当时正在执行其雷达现代化计划的例行测试任务。周三，空军官员确认了机上八名机组人员的身份，其中包括飞行测试工程师、飞行员、两名波音公司合同工以及第419飞行测试中队的多名成员。
伯基表示，B-52在空军中保持重要地位有两个主要原因。其航程远、能够空中加油以及携带大量载荷的能力使其在过去的美国战争中至关重要。他说，开发并建造具有类似功能的新型重型轰炸机的前期成本很高，这也导致军方官员转而选择升级现有的老龄机队。
但伯基表示，坠机调查将考虑这些问题，包括在坠毁飞机上发现的任何问题是可能存在于整个机队，还是仅在周一坠机事故的特定情况下才会出现。
“他们会试图拼凑出发生了什么，”伯基说。
伯基表示，正在接受测试的飞机通常配备有额外的设备来记录各种类型的数据，因为军方官员和承包商正试图收集尽可能多的关于飞机及其系统的信息。
“它们接线很多，”伯基说，并补充说飞机可能配备了额外的传感器来记录信息。
但专家指出，与通常包含公开报告的民用飞机调查不同，军方对周一坠机事件的调查可能不会公开。
据空军称，负责调查此次坠机事故的临时安全调查委员会的任务是收集尽可能多的信息，然后将其移交给专家组成的安全调查委员会，后者将完成调查。
基地一位发言人表示，移交给安全调查委员会的工作预计将在本周末进行。
但艾默和其他航空专家指出，尽管机龄老旧，B-52的安全记录令人印象深刻，已知的事故和坠机事件很少。
在周一致命坠机事故之前，最近一次涉及B-52的事故发生在2016年的关岛，当时飞机冲出跑道。2008年，另一架B-52在关岛坠毁，造成六人死亡。
“说实话，重新构想和改装一架旧飞机，就像给70年代末的本田思域装上镀铬轮毂，”艾默说。“它仍然是一辆本田思域。”
艾默表示，如果这次最新的坠机事件给标志性的B-52带来生存危机，那更可能来自战争形态和技术变化。
对B-52存在感的更大且最新的威胁并非发生在爱德华兹空军基地，而是在伊朗。虽然轰炸机是军事行动的一部分，但它们远非唯一的作战力量。
“他们可能在某一天决定，这种升级代价太大了，因为我们可以把精力集中在无人机上，而不是远程轰炸机上，”艾默说。“我认为派遣海军陆战队和B-52的时代可能已经结束了。我们可能从伊朗战争中得到了一个惨痛的教训。”
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