研究人员表示，受季节性迁移、食物供应增加以及数十年保护工作的推动，温哥华周边水域出现的鲸类正在增多。一项新研究称，西海岸过境型虎鲸，也就是比格氏虎鲸，如今平均每年约有250天会出现在温哥华岛内侧水域。
这项发表于《海洋哺乳动物科学》的研究发现，约70%的沿海过境型虎鲸种群会经常利用萨利希海。这片内海横跨不列颠哥伦比亚省坎贝尔河与美国华盛顿州奥林匹亚之间的水域。不列颠哥伦比亚大学海洋哺乳动物研究组主任安德鲁·特赖茨说：“这可能是整个海岸线上对虎鲸最关键的一块栖息地。”
他还说，这里“可能是它们在整个北美最重要的觅食停靠地，或者说最重要的‘食物补给站’”。过境型虎鲸不同于濒危的南方定居型虎鲸。后者主要以鲑鱼等鱼类为食，而比格氏虎鲸捕食海豹、海狮和鼠海豚等海洋哺乳动物。
特赖茨表示，比格氏虎鲸目击数量上升，与海豹和海狮种群恢复密切相关。在20世纪70年代初海洋哺乳动物获得新的保护措施之前，这些动物长期遭到大量捕猎和扑杀。他说，随着海豹和海狮数量回升，虎鲸也随之而来。这种恢复正在改变人们在温哥华海岸线附近看到的景象。
这项研究基于2016年至2023年间收集的目击数据，来源包括研究人员、商业观鲸机构和公民科学参与者。特赖茨说，温哥华附近鲸类数量增加，正在改变人们在家门口能够获得的自然体验。“这里就是我们的塞伦盖蒂，”他说，“你不必去非洲，也不必再去夏威夷。如果你想体验这样的野生动物景观，只要沿着海堤散步就可以了。”
他说，有时人们可能正从附近水中的鲸旁边走过，却浑然不觉。“想对大家说的是，别总盯着手机，把耳机摘下来。听一听。”他说。特赖茨表示，鲸呼吸或浮出水面的声音往往非常明显，但前提是人们愿意留意。
太平洋观鲸协会执行主任艾琳·格莱斯说，随着更多鲸种重返本地水域，不列颠哥伦比亚省的观鲸活动已经发生巨大变化。她表示，几十年前，南方定居型虎鲸曾是观鲸活动的主要看点，但由于这一种群处于濒危状态，且受到严格保护，专业观鲸运营商如今已不再观赏它们。
格莱斯说，如今观鲸者更可能看到的是比格氏虎鲸、座头鲸和灰鲸。“这个地区的比格氏虎鲸，也就是以海洋哺乳动物为食的虎鲸，比几年前多了很多。”她说。她还表示，座头鲸也大幅回归。20世纪初商业捕鲸几乎将它们从不列颠哥伦比亚省水域清除，但在此之前，它们原本是这里的常见物种。
特赖茨说，座头鲸也是保护成功的案例之一。自20世纪60年代中期北太平洋商业性捕猎座头鲸结束后，其种群数量逐步恢复。另一个重要原因是，这也正是鲸类结束冬季繁殖地的禁食期、返回不列颠哥伦比亚省水域觅食的时候。
研究称，座头鲸和灰鲸来到萨利希海时，主要目标是补充能量储备，捕食太平洋西北地区冷水环境中的猎物。鲸类活动增加之际，不列颠哥伦比亚省研究人员也在追踪一种罕见的北太平洋露脊鲸。研究人员说，这种鲸是最濒危的鲸类之一，近日在马尔科姆岛外海被发现。
研究人员表示，这次在不列颠哥伦比亚省水域的目击，对这个数量不足50头的小种群来说是积极信号。加拿大渔业和海洋部鲸类研究技术员贾里德·陶尔斯说：“很多很多年都没有发现北太平洋露脊鲸幼崽了。”格莱斯表示，鲸类数量增加对观鲸者和旅游运营商来说是好消息，但也意味着需要更加谨慎。
她说：“这意味着人类与鲸之间的互动也在增加。”在不列颠哥伦比亚省南部，船只必须与大多数鲸类至少保持100米距离，与大多数虎鲸至少保持200米距离，与濒危的南方定居型虎鲸至少保持1000米距离。
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