西雅图——一个画面完美的夏日午后，距离开球还有几小时，美国男足主教练波切蒂诺在例行队内会议上宣布了一个消息：普利西奇因小腿问题无法在对阵澳大利亚的比赛中首发。这位球星整周都在为出战做准备，尽管训练只能独自完成。最终美国队二比零获胜，但波切蒂诺对此并不担心。

"今天跟佩皮搭档首发并不是什么意外，"巴洛贡赛后谈到那位替代受伤球星的人时说，"这不像是普利西奇缺阵后的B计划。我没那种感觉。这更像是赢得比赛的另一种解决方案。"对佩皮而言，这一刻他已经等了四年。四年前，他接到时任教练贝尔哈特那个不受欢迎的电话，告诉他不会随队前往卡塔尔——佩皮随即挂断了电话。如今，他不仅入选了世界杯阵容，而且在这届本土举办的大赛上迎来了个人首次首发。

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巴洛贡的看法确实有道理。波切蒂诺的首发人选在世界杯前就已经基本确定，但如果说有谁在阵容边缘强势冲击主力位置，那一定是佩皮。今年三月美国队惨败比利时那场球，全队状态低迷，他保持着高涨的士气，并在比赛末段压迫对手后助攻阿吉曼破门。上个月三比二击败塞内加尔一役，他在两个进球的前场组织中都扮演了关键角色。如果说有谁准备好了进入核心阵容，就是佩皮。波切蒂诺的策略最终被证明十分聪明。澳大利亚排出五后卫阵型，用双前锋对位意味着其中一人能牵制对手，另一人就能腾出手来做任何需要做的事。

"我觉得我们给他们制造了不小的麻烦，"佩皮说，"这是一场艰苦的比赛，但我们能创造出大量射门机会，在防线之间找到大量空当。他们试图封堵中路，但最终我们赢了，打进两球，完成了任务。"他还补充道，能够拥有两名前锋是件好事——如果一名后卫盯防自己，另一人就有机会放开手脚，"能够排出这样的阵型说明这支球队储备有多深厚。"佩皮让美国队展示了攻击火力的另一面，波切蒂诺近几周很好地利用了球队在锋线位置上的深厚人才库。佩皮此役的个人表现并不出彩，但他精准完成了战术要求：持续施压，直到第74分钟被塞巴斯蒂安·贝尔哈特换下——主帅决定用一系列防守型换人来稳住局面。佩皮抓住了眼前的机会，随着美国队确认晋级淘汰赛，他已成为球队接下来的重要选择。事实上，早在世界杯开打前就可以看出，经过这场击败澳大利亚的比赛后更加明确：这支球队的攻击组合远比人们想象的更具弹性。