提到中国油画，多数人第一反应都是徐悲鸿、林风眠，很少有人听过李铁夫这个名字。论辈分，徐悲鸿都得喊他一声前辈，他才是公认的中国油画之父。为了支持革命，他能把豪车别墅全变卖，到晚年却落魄到连画画的颜料都掏不出钱，性格还刚得离谱，不对的人给多少钱都不画。
他画画有个死规矩，求画的人人品不清白，给多少钱都不接。早年有个大客户找他画像，都快画完了，就差最后几笔，报酬就摆在桌上。刚好那人朋友喊了他一声，喊出的是个大汉奸的名字，他当场就把画揉成一团扔了，连人带钱扫出了门。
后来有个大官知道他为革命出了不少力，特意赐给他一枚黄金徽章。他瞧不上大官的为人，碰都不碰，直接拍开了大官的手，徽章咣当掉在了地上。旁人吓得连忙捡起来打圆场，他半分情面都不给，扯着嗓子说我不要。
这人叫李铁夫，人如其名，性子铁血刚硬，可这么个厉害的人物，现在却没多少人记得。一般只有美术史讲中国油画起源，或是学者研究徐悲鸿林风眠的早年经历，他的名字才会露个面，翻页就沉下去没影了。
他生在广东一个狭窄的小土屋，出生就带走了母亲半条命，没多久母亲染风寒去世，全家重担全压在了父亲一个人身上。他从小穷得连画纸都没有，拿着讨来的《芥子园画谱》，捏一块木炭就在家门口青石板上画，时间长了青石板都被磨得发亮。16岁那年要不是堂叔带他去加拿大谋生，说不定早就泯然众人矣。
到了加拿大，他端盘子打扫旅馆，靠打零工把自己养大。攒了三年钱，他供自己考上了阿灵顿美术学校学油画，整个专业十八个学生，只有他一个中国人。那时候后来声名鹊起的徐悲鸿、林风眠，都还没出生呢。
之后他又去美国纽约美术大学进修绘画和雕塑。油画前后二十一次入选美国国际画院，东亚画家没人有过这样的成绩，孙中山都给他题字“东亚画坛第一巨擘”。雕塑方面，他第一次拿雕塑比赛金奖的时候，后来留法学雕塑的李金发都还没出国呢。
1916年他就入选了世界最高画理学会，以中国人的身份站在了欧美画坛，这一年徐悲鸿才刚考上大学，正为留学欧洲做准备呢。当时欧美画坛古典写实和印象派正掰手腕，他遇到了萨金特和切斯两位老师，尤其崇拜萨金特，名片上都印着“萨金特门徒”，就怕别人不知道。
萨金特对色彩和光影的用法，一下子打开了李铁夫的眼界，给了他另一个抒发人生苦楚的路径。他把这辈子吃过的苦，都藏进了画里的明暗虚实之间，怎么看都有新味道。台湾有学者评价，他摸到的西画精神内核，是徐悲鸿林风眠刘海粟都没触及到的。
按说有这样的成就，他本该在中国美术史上留个响当当的位置，可现实恰恰相反。有学者说他的作品没反映时代现实，没像其他留洋画家那样用艺术参与社会。这话真的站不住脚，李铁夫自己说过，我平生有两大嗜好，一是艺术，二是革命。
为了支持革命，他又是组织演出又是办电影公司，用艺术宣传革命思想，还卖画卖奖牌卖汽车卖别墅，把所有家当都投了进去。1930年他回国的时候，连路费都剩不出来。他早就用行动担起了社会责任他性子清高孤傲，见不来品行不端的人，只要知道对方底子脏，当场就甩脸子，半分情面都不留。混圈子靠的就是人情往来，没人总拿热脸贴冷屁股，时间长了，没人找他画画，他的日子就越来越拮据。他还毫不在意，开画展的时候故意把价格定得老高，四五十年代一幅肖像要五千，一尊雕像十万，别人买不起刚好合他心意，他本来就觉得那些人不配买他的画。
，只是方式太低调，没人愿意挖出来说罢抗战时期他一无所有，就靠着一摞画过日子，背着这些画流浪各地，他说陪着我的，只有这些跟了我几十年，和生命一样重要的油画。为了不耽误画画，他一辈子没结婚，说作画的时间都不够，结婚有家庭太麻烦，一辈子都陪着艺术过。
了。抗战胜利后，年近八十的他住在香港一间破小屋里，一个月房租才六块钱。出门怕画被偷，他就把画装麻袋挂在房梁上，门口还贴个纸条写“侦探学校”，虚张声势吓小偷。年纪大了耳背，说话控制不住音量，总被邻居投诉，最后只能搬去跟徒弟挤在一起住。
那时候他很少画油画了，不是不想画，是真的买不起油画颜料了。有人可怜他想要资助他，他大多都不领情，徐悲鸿爱惜他的才华，当年去香港偷偷托人给他送一千港币，还嘱咐别说自己送的，就怕他不肯收。也就只有一个例外，他特别爱吃，有人拿他爱吃的东西换画，他反倒心甘情愿把画交出去。
1950年华南文联专门到香港把他接回广州，还给他办了风光的欢迎会，聘他做华南文联副主席，华南文艺学院教授，华南文艺学院就是现在广州美术学院的前身。他这辈子终于熬出了头，能给国内的油画教育出一份力了，可他的身体已经撑不住了。回到广州才两年，1952年6月他就病逝了，享年八十三岁。
传闻他有个怪习惯，白天走路慢悠悠的，像沉思的哲学家，一步一停想东西，到了晚上就走得健步如飞。想想这个画面就特别戳人，白天人多是非多，他懒得应付，走得畏畏缩缩怕撞上人，到了晚上四下无人，他就能跟自己的艺术尽情跳舞，无拘无束，不知疲倦。
参考资料：
央视网 李铁夫的生平轶事
央博 李铁夫：西画真传第一人 绝技傍身傲后生
江门市文化馆 李铁夫
央视网 被遮蔽的艺术先驱——李铁夫艺术研究刍议
光明日报 “铁汉”李铁夫
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