第三次从东宫回来那夜，我吐了一地的血。
高太医把了三次脉，手抖了三次，最后只说了一句：“好生休养。”邓嬷嬷关了门窗，守了我整整一夜。
沈梦欣趴在我床边哭，眼泪啪嗒啪嗒砸在我手背上。
她说：“姐姐，我替你去吧。”我张嘴想说不要，嗓子像被什么堵住了。
她抹了把眼泪就往外跑，跑得那么急，连鞋都掉了一只。
后来她真的替了我。
一替就是16天。
我在床上躺着，听着宫女嚼舌根，说她今日封了婕妤，明日又得了赏赐。
我闭上眼，什么都不想听。
直到那晚，大总管何志勇端着药碗走进来，搁在我床头。
他笑了一下，声音压得很低：“娘娘，您别装了。您这是想保全谁？太子殿下，什么都知道了。”
碗底磕在桌面上，那声响，像什么东西断了。
01
我叫婉宁。
安国后宫，东宫里一个不起眼的贵人。
入宫那年我十九，沈梦欣十七。
我们是从小一块儿长大的，她家就在我家隔壁那条巷子里。
小时候我们一起偷摘过隔壁院子的枣，一起挨过嬷嬷的打，一起哭过也一起笑过。
后来入了宫，还是分在同一个院子里，她住西厢，我住东厢。
宫里的日子不好过。
主子们一个比一个难伺候，太监们一个比一个会摆谱。
我们两个低位嫔妃，连见太子一面都难。
我本以为这辈子就这么过了，等老了，熬出宫去，找个清静地方度日。
可命运这东西，从来不会按你想的来。
第一次被召去东宫侍寝，是去年的腊月。
那天晚上下了很大的雪。
我被两个宫女搀着，从偏门进去，跪在寝殿的地上。
太子坐在床沿，手里拿着本书，头都没抬。
他让我起来，我便站起来。
他让我过去，我便走过去。
那晚的一切都记得很清楚。
他手指修长，骨节分明。
他摸我头发的时候，我浑身都在发抖。
不是因为害怕，是因为冷。
殿里烧着地龙，可我总觉得有阵凉风从地底下往上冒，钻到骨头缝里去。
完事后，我被送回自己的院子。
邓嬷嬷等在门口，一看我脸色就变了。
她什么都没问，只把我扶进屋，端了热姜汤来。
我喝完，躺下睡了。
可那一夜，我做了个很长的梦，梦见有人从背后掐住我的脖子，我在梦里挣扎，却怎么也醒不过来。
第二天醒来，枕头上全是头发。
我吓了一跳，邓嬷嬷也吓了一跳。
她仔细看了半天，小声说：“主子，你最近是不是太累了？”我摇摇头，心里有点慌。
可转念一想，大概是天气太冷，宫里规矩又多，累着了也很正常。
这事就这么过去了。
第二次侍寝，隔了一个月。
太子还是那个样子，温温和和的，说话也不大声。
他问我平日做什么，我说看书写字。
他笑了笑，说女人多读书好，能明理。
我那时候还觉得他是个好人，至少表面上看起来是。
可那晚回去后，我开始咳嗽。
不是普通的咳，是干咳，咳得整夜整夜睡不着。
咳到最后，喉咙里泛出一股铁锈味，拿帕子一擦，竟然是血丝。
邓嬷嬷吓坏了，连夜去请高太医。
高太医来了，把完脉，眉头皱得能夹死苍蝇。
他说我这是心气郁结，没什么大碍。
可我从他眼睛里看到了不安。
他开完药方就走了，连看都不敢多看我一眼。
我躺在床上，盯着帐顶，脑子里乱成一团。
我不知道自己怎么了，也没人告诉我答案。
第三次，就是那天晚上。
我记得很清楚，是二月初三，天上没有月亮。
太子这次跟之前不一样。
他让我躺在榻上，然后伸手，按住了我的小腹。
他的拇指按得很用力，像在找什么东西。
过了很久，我听到一种声响，是“咕噜咕噜”的声音，像是有什么东西在往外抽。
我浑身发凉，想动却动不了。
太子低着头，我看不清他的表情，只看到他嘴角轻轻动了一下。
那声响持续了大约一盏茶的功夫。
等他松开手时，我整个人像被抽空了一样，一点力气都没有。
他帮我盖上被子，语气很温柔：“好好歇着。”说完就走了。
我躺在榻上，盯着头顶的帐子。
那晚的风很大，吹得窗棂“咯吱咯吱”响。
我听着那个声音，心里涌起一阵说不出的恐惧。
果然，等我回到自己院子时，那一大口血，就那样毫无预兆地喷了出来。
02
接下来三天，我躺在床上起不来。
身上起了很多红疹，密密麻麻的，看得人头皮发麻。
高太医每天来一趟，每次都是把脉、摇头、叹气。
他开的药我喝了，喝下去胃里翻江倒海，可红疹子就是不见消。
邓嬷嬷急得嘴里起了泡。
她是个四十出头的妇人，入宫二十多年，是个老嬷嬷。
她话不多，但做事很利索。
那几天她寸步不离地守着我，连觉都不怎么睡。
我让她去歇歇，她摆摆手，眼眶红红的。
“主子，您可不能倒下啊。”她说。
我勉强笑了一下，没说话。
那天下午，沈梦欣来了。
她提着一篮子点心，一进门眼泪就掉下来了。她跪在我床边，抓着我的手不放。她的手很热乎，跟我的手完全是两个温度。
“姐姐，你怎么瘦成这样了？”她哭得上气不接下气。
我看着她，心里酸得厉害。
沈梦欣比我小两岁，长得白白净净的，笑起来有两个小酒窝。
她性子直，藏不住事，难过就哭，开心就笑。
在宫里这种人容易吃亏，可也正是这种性子，让她走到哪儿都讨人喜欢。
“我没事。”我说，声音哑得不像自己的。
“还说没事，你看你这个样子……”她哭得更凶了，“姐姐，你别怕，有我呢。以后我给你想办法。”
我闭上眼，眼泪顺着眼角往下淌。
她把我抱在怀里，像小时候那样拍着我的背。她的怀抱很温暖，暖得我想就这么睡过去，再也不醒来。
“姐姐，”她突然开口，“要不……我替你去东宫吧。”
我一听，猛地睁开眼。
“不行。”我说，声音突然大了起来。
“为什么不行？”她抹了把眼泪，“反正太子也不怎么挑人，我去替你一次两次，你就能好好养病了。”
“不行就是不行。”我抓着她的手，使劲摇了摇头。
我说不出为什么，就是觉得不能让去。
可我又说不出理由来。
说我怕太子对她做什么？
可太子什么都没对我做，只是……只是那个声音，那阵凉意，那些说不清道不明的恐惧。
沈梦欣看着我，没再说话。
她那晚陪我到很晚，走的时候给我掖了掖被角。我看着她走出门，心里一阵不安，可又说不上来哪里不对。
第二天，消息就来了。
沈梦欣被接去了东宫。
听到这个消息时，我正在喝药。碗差点没端住，药汤洒了一手。邓嬷嬷赶紧拿帕子来擦，我看着她，嘴唇哆嗦着说：“嬷嬷，她真的去了？”
邓嬷嬷点了点头，没说话。
我躺在床上，心里像压了块石头。
那天晚上，我睡不着，坐在窗前发呆。院子里很安静，只有风吹树叶的沙沙声。远处东宫的灯火亮着，隐约还能听到丝竹声。
我盯着那片灯火，心里堵得慌。
不知道过了多久，邓嬷嬷走过来，轻轻给我披了件外衣。她在我旁边站了会儿，小声说：“主子，外头凉，进屋吧。”
“嬷嬷，”我看着那片灯火，“你说，她会不会有事？”
邓嬷嬷沉默了很久。
“主子，您别想太多。”她只说了一句。
我没再问。可那天晚上，我坐了整整一夜，直到天边发白，那灯火熄了，我才回去躺下。
03
沈梦欣这一去，就是整整16天。
头几天，我还能听到她的消息。
今天说太子赏了她一盒南海珍珠，明天说她封了婕妤，后天又说太子带她去马场骑马了。
消息越传越多，越传越好，听在耳朵里，我却越来越难受。
不是因为嫉妒。
是因为怕。
我怕的东西说不清楚，可就压在心底，翻来覆去地疼。我每天都盼着她来，想亲眼看她一眼，想知道她好不好。可她没有来，一次都没有。
第四天的时候，高太医来给我换药方。
他低头把脉的时候，我盯着他头顶的白色发冠，突然问了一句：“太医，我这病到底是什么？”
他的手顿了一下。
“娘娘，您这病……老臣也说不太准。”
“说不太准？”我看着他，“你行医三十年了，说不太准？”
高太医抬起头，看了我一眼。
那一眼里有很多东西，有怜悯，有恐惧，还有深深的无奈。
他张了张嘴，最终只说了句：“娘娘，有些事，知道不如不知道。”
他没再多说，收拾药箱就走了。
我躺在床上，盯着他的背影。他走出门时，脚步有些不稳，像是老了十几岁。
那晚我让邓嬷嬷扶我去冷宫。
冷宫在东边最偏僻的角落里，杂草丛生，乌漆墨黑的。我让邓嬷嬷在院门口等着，自己摸进去。周婕妤就住在最里面那间屋子里。
周婕妤是太子的第一个女人。
她当年也是宠冠六宫的人物，风头无两。
后来不知怎么的，就失宠了，被打进冷宫。
谁都不知道原因，也没人敢问。
她就这么消失了，像一颗石子扔进水里，连个浪花都没翻起来。
我推开那扇吱呀作响的木门时，她正坐在墙角，蜷缩成一团。
屋里很暗，只有一盏油灯，发着昏黄的光。
她听到脚步声，抬起头来。
那一瞬间，我差点没认出她。
她瘦得只剩一把骨头，眼窝深深凹陷下去，脸上没有一丝血色。
“你是谁？”她问，声音沙哑得像砂纸。
“我是萧贵人。”我说。
她愣了愣，突然笑了一下：“又来一个。”
“你说什么？”
“你是第几个来问我的了？”她歪着头，眼神有点涣散，“记不清了。不过没关系，反正你们也都活不久。”
我在她对面坐下来。
地面很凉，凉意透过裙子渗进来，直往骨头里钻。我看着她，问：“你叫什么？”
她想了想，摇摇头：“太久没人叫了，忘了。”
“那你还记得什么？”
她盯着那盏灯，看了很久。
“我记得，”她说，“那天晚上他的手按在我肚子上，有一种声音，像什么东西在往外抽。”她说这话的时候，语气平静得像在说别人的事。
“从那以后，我就变成这样了。”
“什么声音？”
“咕噜咕噜的。”她闭上眼，“你听过的，对不对？”
我没说话。
她睁开眼，看着我笑了：“看来你听过了。那你应该知道，来找我，是想问什么了。”
“为什么会有那个声音？”
她摇摇头：“我不知道。我只知道，凡是被太子宠幸过三次以上的妃嫔，都会变成这样。我当年不知道，白白被宠了七次。你呢？几次了？”
“三次。”
“三次？”她愣了一下，突然笑出声来，“那你运气好，你还能多活一阵子。”
“什么意思？”
“三次以后，你体内那东西就被抽干了。”她比划了一下，“人的元气，抽干了三次，就彻底废了。可你三次就停了，说明有人保了你。”
我心里一紧。
“谁会保我？”
“谁知道呢。”她低下头，声音越来越小，“或许是老天爷吧。”
她还说了很多话，颠三倒四的，有些我听不懂。我陪她坐了很久，直到邓嬷嬷在外面敲门，我才站起来。走的时候，周婕妤突然抓住我的裙角。
“你那个姐妹，”她说，“也是太子挑中的。”
我愣住了。
“那个姓沈的丫头，”她抬起头，眼睛在黑暗中发着光，“太子在你们还小的时候，就让人查过你们的生辰八字。你以为他是随意选人的吗？”
我整个人僵在原地。
04
回到院子时，天已经快亮了。
我坐在床边，脑子里全是周婕妤的话。她说太子早在我们入宫之前就查过我们的生辰八字，说我们这些人，是他早就挑好的。
我不信。
可我又不能不信。
那一夜我没睡。
我坐在窗前，盯着东宫的方向，心里的恐惧像潮水一样涌上来。
如果周婕妤说的是真的，那沈梦欣现在也是一样的处境。
她正在被太子宠幸，正在被抽取元气，而我却什么都做不了。
第二天一早，我去找高太医。
高太医正在煎药，看到我来，吓了一跳。我没跟他废话，直接关上门，问了他一句话：“太医，你知不知道太子修什么术法？”
高太医的脸瞬间白了。
“娘娘，这话可不能乱说。”
“我没乱说。”我盯着他，“我三次侍寝后就开始吐血，身上起红疹，整夜睡不着。你敢说你不知道这是怎么回事？”
高太医沉默了。
他低着头，手在发抖。过了好一会儿，他抬起头，声音沙哑：“娘娘，有些东西……知道得越少，活得越久。”
“可我已经活不久了。”我说，“三次，我撑了三次。你说我还能活多久？”
高太医没再说话。他转过身，从药柜最深处翻出一个小瓷瓶，递给我。我接过瓶子，闻了闻，里面装着一种深褐色的粉末。
“这是什么？”
“反噬的方子。”他压低声音，“口服之后，能让你体内残留的元气变质。如果下次太子……再碰你，他会受到反噬。”
“能杀他吗？”
高太医摇头：“杀不了，但能让他重伤。”
“你说的是真的？”
他点点头：“这个方子，是前朝一个太医留下来的。当年也有一个妃嫔用过，后来太子闭关修养了三个月。”
三个月。
我握着那个小瓷瓶，手心全是汗。
“你为什么要帮我？”我问。
高太医苦笑了一声：“因为我也活不久了。我知道得太多了，太子不会放过我的。您若是出了事，我也活不了。不如赌一把，说不定还能拼条活路。”
我把瓶子藏进衣服里，谢了他就走了。
回到院子后，我把药粉藏在床板底下，想了好一会儿。
如果太子只是宠幸妃嫔，为什么会有人因此废掉？
那抽走的东西，到底是什么？
我越想越怕，越想越觉得这个皇宫像一个巨大的笼子，而我是笼子里待宰的鸟。
那天下午，何志勇来了。
他端着一碗药，笑容可掬地走进来。他放下药碗，看着我，说：“娘娘，您今日气色好多了。”
他也没等我说话，就在旁边的椅子上坐下来。他翘起二郎腿，端详着我，过了好久，才开口：“娘娘，您这病，装得挺像的。”
“什么装病？我是真病了。”
“行行行，您是真病了。”他笑了，“那娘娘，您打算病到什么时候呢？”
“太医说，我还要养一阵子。”
“一阵子是多久？”
“不知道。”
他点了点头，站起来。
走到门口时，他回过头，看了我一眼：“娘娘，殿下说了，他等您养好病。您什么时候好了，什么时候再去东宫。这段时间，有的是人替您。”
我盯着他的背影，手心全是汗。
05
何志勇那句话在我脑子里转了整整三天。
“有的是人替您。”他说的“人”，是谁？
我知道。
是沈梦欣。
她已经替了我十六天。
这十六天里，她被宠幸了十六次。
十六次，比我的三次多了五倍。
如果每次宠幸都意味着元气被抽走，那她现在的身体，成什么样了？
我越想越怕。
那天中午，我趁着没人注意，摸去了东宫。
我没敢走正门，绕到偏门那边。
偏门有个小太监，我以前帮过他，他看见我，愣了一下，赶紧把我拉到角落里。
“娘娘，您怎么来了？”
“我来看看沈婕妤。”我说，“她还好吗？”
小太监的脸色变了变，支支吾吾的不说话。
“说啊。”
“沈婕妤她……她挺好的。”他低着头，“太子很宠她，天天都召她。”
“她的气色怎么样？”
“气色……”小太监抬起头，看了我一眼，“娘娘，您就别问了。”
我的心沉了下去。
回到院子后，我又去了冷宫。
周婕妤还在那间黑屋子里，蜷缩在墙角。
她的脸色更差了，嘴唇干裂，眼神涣散。
我蹲在她面前，把手里的点心递给她。
“你那个姐妹还在被宠幸吗？”她问。
我点点头。
“多少次了？”
“十六次了。”
她愣住了，然后突然笑出声来。那笑声很刺耳，在空荡荡的屋子里回荡。
“十六次，她完了。”她说，“比我还惨。我当年也就七次，就已经废了。她十六次，就算不死，也得变成一个空壳子。”
我攥紧拳头，指甲嵌进掌心里。
“就没有办法救她吗？”
“救她？”她看着我，“你连自己都救不了，还想救她？”
她说完就开始吃东西，狼吞虎咽的，像是饿了很久。
我看着她，心里涌起一阵说不出的酸涩。
她当年也很受宠吧，被太子捧在手心，以为自己是这世上最幸福的女人。
可她根本不知道自己被捧在手心，是捧在刀尖上。
那天晚上，我又没睡着。
我躺在黑暗中，盯着头顶的帐子。
窗外有虫鸣，一声接一声的。
脑子里像有两股力量在打架。
一个声音说：“你该跑了，什么都别管了，这是你现在唯一能做的事。”另一个声音却说：“你跑了她怎么办？她是为了你才去的。”
我翻了个身，把被子蒙在头上。
过了很久，我突然听到门外有动静。
我立刻坐起来，屏住呼吸，竖起耳朵听。
脚步声很轻，像是踩在棉花上。
我摸下床，拿起桌上的剪刀，贴到门边。
“谁？”
“姐姐，是我。”
沈梦欣的声音。
我赶紧拉开门。她站在门外，穿着一件黑色的披风，整张脸都埋在帽子里。我没说话，一把把她拉进屋里，关上门。
烛火下，我看清了她的脸。
她的手不像以前那样圆润了，变得细长瘦削，露在外面的手腕只有我两根手指那么粗。脸上的气色很差，像一块干枯的树皮，眼窝深陷，嘴唇发白。
“你怎么……”我的声音都在发抖。
“姐姐，我没事。”她笑了一下，那笑容很勉强。
“你怎么来了？”
她沉默了一会儿，突然抱住我。
“姐姐，我后悔了。”她说，声音闷在我肩膀上，“我好后悔。”
06
沈梦欣那一晚，告诉了我很多事。
太子每天都会召她，有时候一次，有时候两次。
他永远都是那个样子，温温和和的，说话从不大声。
可他的手按在她小腹上时，她也能听到那种声音。
“咕噜咕噜的，像什么东西在抽。”她说，“每次结束以后，我都觉得特别累，浑身没劲，一动都不想动。”
她哭了一整夜。
我抱着她，心里像刀割一样。
天快亮时，她擦干眼泪，抬头看着我：“姐姐，我该怎么办？”
我也在想这个问题。
逃是逃不掉的，后宫守卫森严，我们两个弱女子根本出不去。
找太子理论，那就是找死。
告发他？
谁会信？
他是一国太子，而我们只是两个无足轻重的嫔妃。
“你听我说，”我抓住她的手，“你回去以后，尽量推辞。能不去东宫，就不去。装病也好，找借口也好，一定要想办法拖时间。”
“能拖多久？”
“能拖一天是一天。”
她点了点头，抹了把脸就走了。
她走后，我一个人坐在屋子里，盯着她刚刚坐过的那把椅子发呆。
她瘦了好多，以前圆润的身子现在只剩一把骨头。
那十六次宠幸，把她抽得像一棵蔫了的白菜。
我摸了摸床板底下的药粉，心里有了个念头。
我决定去找何志勇。
不是我疯了，是我实在没办法了。
我跟太子斗，斗不过，只能找一个能接近太子的人，想办法让他替我办事。
何志勇是太子最信任的人，如果他肯帮我，我还多几分胜算。
我托人传话，何志勇当晚就来了。
他进来时，我正坐在桌前喝茶。他看了我一眼，笑着说：“娘娘，您找我？”
“我想让你帮我带句话给太子。”我说。
“带什么话？”
“告诉他，我病好了。”
何志勇眯起眼睛，盯着我看了好一会儿。
“娘娘，您想清楚了？”
“想清楚了。”
“您不是一直在装病吗？怎么突然就好起来了？”
“因为有人等不及了。”我说，“再装下去，我那个姐妹就要被抽干了。”
何志勇笑了，那笑容里带着几分怜悯。
“娘娘，您以为您去了，能替她？”
“至少少抽一个。”
何志勇没说话，转身走出门。走到门口时，他停住脚步，背对着我说：“娘娘，您这份心意，殿下会知道的。”
他走后，我坐在桌前，把药粉塞进袖子里。
我闭上眼睛，深呼吸。
接下来的路，会很难走，可我必须走。
07
三日后，我去了东宫。
出发前，我换了最素净的衣裳，没戴任何首饰。
邓嬷嬷帮我梳头时，手一直在抖。
她梳了三遍，都没把头发理顺。
我抓住她的手，笑了一下：“嬷嬷，别怕。”
她没说话，眼泪啪嗒啪嗒掉在我手背上。
“主子，”她哑着嗓子说，“您可一定要回来。”
出了门，一路往东宫走。这条路上次走过时，是腊月的雪夜，那时候我还不知道等着我的是什么。如今再来，心里已经有数了。
太子在寝殿等着我。
他坐在榻上，手里端着酒杯，看我的眼神跟从前不太一样。我跪下行礼，他让我起来，说：“你的病，好利索了？”
“好利索了。”我说。
“那就好。”他拍了拍床沿，“过来坐。”
我走过去，坐在他身边。
他闻了闻酒杯里的酒，抬起头，看着我的眼睛。
那一瞬间，我仿佛看到了一丝不一样的神色，不是温柔，是打量，像在估量一件即将到手的货色。
“你知道吗？”他开口，语气很轻，“朕等你这一天，等了很久。”
“臣妾知道。”
“你不知道。”他摇着头，把酒杯放在一边，伸手摸了摸我的头发，“朕派人查过你的八字，入宫前就查过。你天生体质特殊，最适合……做某些事。”
我浑身僵住了。
“你知道朕要做什么吗？”
“臣妾不知。”
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