明朝初年，一位大臣因为家中祭祖请假六天，皇帝朱元璋并未多说，直接批准了他的假期。
大臣匆匆回乡，但返程途中突遇暴雨，道路受阻，等他赶回京城时，已经是第七天。
谁也没想到，当他走进朝堂时，朱元璋却下令杀了他。
那么，这位大臣是谁？朱元璋为何要杀了他？
直言得宠
洪武三年，朱元璋下令开科取士，允许各地读书人通过考试进入朝廷做官。
对于那些寒窗苦读多年的学子来说，这无疑是一条改变命运的道路。
许多人背着书箱远赴京师，希望能够在考场上一展所学，从此跻身仕途。
周衡，正是这些学子中的一员，他出生在书香之家，家人对他的学业十分重视。
自幼他便沉浸在四书五经之中，读书极为刻苦，随着年龄渐长，周衡的学问也日渐精进。
多年苦读之后，他终于在科举考试中脱颖而出，先是中了举人，随后又参加京师会试，最终成功登上进士榜。
殿试由皇帝亲自主持，那一天，朱元璋坐在龙椅之上，目光在一众考生之间缓缓扫过。
他不仅要考察学问，更想看看这些年轻人是否有胆识、有担当。
考试过程中，朱元璋故意在诵读一段经典时念错了几个字，随后，他停下来，问在场的学子：“你们觉得朕读得如何？”
许多考生虽然听出了错误，却没有一个人敢开口，毕竟，坐在上面的是皇帝，谁也不愿意冒着得罪天子的风险去纠正。
就在众人沉默的时候，一个年轻人却站了出来，他拱手行礼，然后平静地说道：“陛下方才所读之处，有两字似乎有所差误。”
这人正是周衡，这句话一出口，许多考生都忍不住侧目看他，心想这个人未免太大胆了，竟敢当面指出皇帝的错误。
让人意外的是，朱元璋并没有发怒，相反，他盯着周衡看了许久，脸上慢慢露出了一丝笑意。
在朱元璋看来，国家要治理得好，朝廷里就需要敢说真话的人，如果所有官员都只会阿谀奉承，那皇帝再英明，也难免会犯错。
因此，周衡这种敢于直言的性格，反而让他产生了兴趣。
殿试结束之后，朱元璋特意提到这个年轻人，对身边的大臣说：“此人敢言，可用。”
不久之后，周衡被授予右正言的官职，这个职位虽然品级不高，但职责却十分特殊。
右正言属于谏官，其主要职责就是向皇帝进谏，指出朝政中的问题，简单来说，这个职位的存在，本身就是为了提醒皇帝不要犯错。
周衡上任之后，并没有改变自己直率的性格，在朝堂之上，只要他认为有不妥之处，便会直言进谏。
起初，朱元璋对这种做法还颇为欣赏，毕竟他刚刚建立明朝，也希望能够听到不同的意见。
因此，每当周衡提出意见时，朱元璋往往会耐心听完，有时甚至还会称赞他“直臣”。
渐渐地，朝中不少人都知道了周衡这个名字。
在许多官员看来，这个年轻的谏官性格耿直，说话毫不避讳，确实有几分古代“直臣”的风骨。
只是，没有多少人意识到，在皇权至上的朝廷里，过于锋利的直言，有时也会成为一把伤人的刀。
朝堂力谏
明朝初年，即使天下已经统一，普通百姓的生活依旧十分艰难。
朱元璋出身贫苦，少年时曾经放过牛、讨过饭，甚至还做过和尚，对民间疾苦有着刻骨铭心的记忆。
因此在登上皇位之后，他反复告诫朝中大臣，要让百姓休养生息。
为了减轻百姓负担，朱元璋下令减免多地赋税，其中江南地区也减免了部分税赋。
江南自古以来就是鱼米之乡，但长期战争同样给那里带来了不小的损伤。
减免赋税的政令一下达，当地百姓无不欢欣鼓舞，纷纷称赞新朝皇帝体恤民情。
但朝廷的运转却并不轻松，国家刚刚建立，各种开支却接连不断，官员俸禄、军队粮饷、边防驻军、修复水利和城池，每一项都需要大量的钱粮。
更何况当时北方还有北元势力盘踞，一直对明朝边境虎视眈眈。
不久之后，北元的平章乃儿不花率领数万骑兵南下骚扰边境，消息传到应天府后，朝廷上下立刻紧张起来。
朱元璋迅速命令徐达、傅友德、汤和等名将整顿军队，准备出兵迎战，将领有了，士兵也准备好了，但粮草不足。
偏偏此时正值冬末春初，田地里一片白雪，新的粮食尚未成熟。朝廷的粮仓也因为之前减免赋税而略显紧张。
在这样的情况下，朱元璋提出一个办法，把之前减免的部分赋税重新收回来，并且后面几个月按正常税率征收。
这个决定一说出来，朝许多大臣心里都觉得这样做有些不妥，毕竟朝廷刚刚宣布减税不久，如果现在又收回来，难免会让百姓感到朝令夕改。
可问题是，提出这个决定的人是皇帝，在明初严厉的政治氛围之下，没有多少人敢直接反对朱元璋的意见。
于是满朝文武面面相觑，却没有一个人开口，就在气氛越来越沉默的时候，一个声音忽然从队列中响了起来：“微臣启禀陛下，此事万万不可。”
众人循声望去，只见说话的人正是右正言周衡，他先是行了一礼，然后缓缓开口。
此前下诏减免江南税赋，百姓无不感恩戴德，称颂朝廷仁政，如果现在又恢复征收，甚至补收之前的赋税，那无疑是失信于民。
说到这里，他的语气逐渐变得严肃起来：“历代王朝兴亡，往往都与民心有关，若是百姓觉得朝廷言而无信，久而久之，民心便会动摇。”
随着周衡的话越说越多，朱元璋的脸色也渐渐沉了下来，一些站在旁边的大臣已经察觉到气氛不对，偷偷向周衡使眼色，希望他赶紧停下来。
可周衡却没有注意这些，在他看来，身为谏官，本来就有责任指出皇帝的错误，如果因为害怕而沉默，那这个官职也就失去了意义。
终于，在周衡说完之后，朱元璋重重地拍了一下桌案，冷冷地说道：“你说得也有道理。”
随后，他挥了挥手，示意众人退朝，表面上看，这件事似乎就这样结束了。
六日假期
那次朝堂争论之后，表面上风平浪静，时间一天天过去，很快到了清明时节。
按照传统习俗，清明是祭祖扫墓的重要日子，周衡的祖籍在江南无锡，每到这个时节，他都会惦记着回乡祭扫祖坟。
于是，他向朝廷递上奏疏，请求暂时告假，回乡祭祖，朱元璋很快召见了他。
在殿前，朱元璋先是问了一个看似平常的问题：“你家在何处？”
周衡恭敬地回答：“臣家在无锡。”
朱元璋点了点头，又问：“从应天到无锡，来回需要几日？”
周衡心里简单盘算了一下，无锡距离应天府并不算太远，但一路上还要停留祭扫祖坟、探望亲人，于是他谨慎地回答：“大约需要七天。”
朱元璋听完之后，沉默了一会儿，随后他摇了摇头：“无锡离京城不远，何须七日？朕只准你六天。”
周衡微微愣了一下，不过他很快重新计算了一遍路程，如果路上多赶一些路，少耽搁一点时间，六天似乎也勉强够用。
于是，他连忙跪下谢恩，离开朝堂后，周衡简单收拾了一些行李，便匆匆踏上了回乡的路。
回到无锡后，周衡先是前往祖坟祭扫，又拜访了几位久未见面的亲友，祭扫结束后，他几乎没有停留太久，便立刻准备返程。
就在他离开无锡不久，天空突然乌云密布，一场突如其来的大雨倾盆而下，道路很快变得泥泞难行，河水也开始上涨。
周衡原本打算乘船赶路，但因为水势太急，许多船只都不敢出航，驿道上同样泥泞不堪，马匹行走极为困难。
眼看时间一天天过去，他心里越来越焦急，雨稍微小一些时，周衡立刻催促车夫赶路，几乎是日夜兼程。
但再怎么拼命赶路，时间还是不够，等到他终于回到京城的时候，已经是第七天了。
按照常理来说，这样的延误并不算什么大事，毕竟天降大雨，道路受阻，属于不可抗力，只要如实说明情况，多半不会受到严厉处罚。
周衡自己也是这样想的，第二天一早，他便整理衣冠，按规矩入朝销假。
走进朝堂时，朱元璋坐在龙椅之上，目光冷冷地看着他，直接问道：“朕准了你几天假？”
周衡连忙跪下回答：“回陛下，六天。”
朱元璋又问：“你用了几天？”
周衡低声说道：“臣用了七天。”
话音刚落，朱元璋的脸色瞬间阴沉下来，他猛地提高声音：“朕给你六天，你却用了七天，这不是欺君是什么？”
周衡顿时慌了，他连忙磕头解释，说自己在返程途中遇到暴雨，道路阻断，不得已才耽误了一天。
但朱元璋根本没有打算听完他的解释，冷冷地说道：“当日你在朝堂上说朕失信于天下，如今朕没有失信于天下，你却失信于朕。”
说到这里，他的声音已经变得冰冷而决绝：“朕不信于天下，汝不信于天子矣。”
话音落下，朱元璋挥了挥手：“来人！推出午门，斩。”
皇权阴影
周衡被推出午门斩首的消息，很快在朝廷内外传开，许多在朝为官的大臣都感到震惊。
在明朝律例中，官员逾期返朝，多半只是罚俸、降职，严重些也不过是革职查办。
而像周衡这样因为迟到一天就被处斩的情况，几乎闻所未闻。
当命令从宫中传出的时候，许多官员心里都明白，这件事表面上是因为“欺君之罪”，但真正的原因，却远不止如此。
许多人都想起了几个月前那场朝堂争论，正是在那一次争论中，周衡当众指出朱元璋恢复税赋的决定“失信于民”。
虽然朱元璋当时接受了意见，但这种被当众顶撞的事情，对于一位刚刚建立王朝的皇帝来说，无疑是极大的难堪。
而周衡这一次迟归，不过是恰好给了朱元璋一个名正言顺的理由，于是，这位曾经被称为“直臣”的谏官，就这样倒在了皇权之下。
周衡的遭遇，让许多人再次意识到一个古老而残酷的道理：在皇权至上的时代，朝堂从来不是一个安全的地方。
所谓“伴君如伴虎”，并不是一句简单的感叹，而是一种真实存在的政治现实。
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