长期以来，科学家一直认为苔藓因没有根部而完全独立生活。
超过85%的陆地植物会与真菌合作，从土壤中汲取养分以换取糖分，但在此之前，科学界从未见过苔藓与真菌之间存在关系——直到现在。
数十年来，科学界把苔藓称作植物王国里的“独行侠”，尽管它们在地球上已有长达4.7亿年的历史。毕竟，苔藓与一些最早的陆地植物亲缘关系密切，因此它们即便不是生命演化历程的遗迹，也掌握着生命如何发展的线索。
科学界曾认为，苔藓因体型微小且无根而选择“独身”。它们被认为完全自给自足，仿佛根本不需要真菌。然而，发表在《新植物学家》（New Phytologist）上的一项新研究发现，地球上这张“绿色地毯”的组织内可能居住着真菌，而此前从未有过记载。
加州大学河滨分校（UCR）的博士生基安·凯利（Kian Kelly）为探究苔藓中真菌这种令人费解的缺失现象，走访了莫哈韦沙漠和索诺兰沙漠等酷热之地，当地气温攀升至100华氏度（约38摄氏度）以上。在那里，他发现无论沙漠环境还是不那么严酷的环境中，真菌都生活在苔藓内部。
当他们开始在实验室进行检测时，发现了苔藓与真菌之间存在着迷人的共生关系；这需要一种独特的适应方式，因为苔藓没有根，而且考虑到它的身体结构，科学家原本根本不认为真菌能“塞得进去”。但事实证明，大自然是相互依存的。
如果能科学地证明苔藓与真菌联手合作，将有助于气候科学家理解全球变化将如何影响这种古老的陆地生命，尤其是这种合作可能从一开始就帮助了生命从海洋爬向陆地。
真菌与苔藓，朋友关系
凯利首先关注的是被称为“生物土壤结皮”的奇特生物群落，它们由真菌、细菌、藻类、苔藓甚至微型动物组成。
在极端高温中跋涉寻找匹配物种时，他有时无法在不同气候区找到同一种苔藓。他想知道这些气候差异是否也会影响苔藓体内的真菌，希望能借此理解气候变化将如何持续影响这种生命形式。
回到实验室，研究人员鉴定出了生活在苔藓组织内的真菌DNA。他们惊讶地发现了菌根真菌，这类真菌离开植物伙伴就无法存活。而且，沙漠苔藓内部的真菌与生活在更温和气候下的苔藓内部的真菌并不相同。
“我们推测，某些真菌更有利于在更炎热、更干燥的气候中生存。”凯利说。
另一个很能说明问题的细节是，周围土壤中的真菌与选择和苔藓结合的物种不相匹配，表明两者之间存在一种有意识的关系。先前科学界的假设再次被推翻。看来，真菌和苔藓确实是串通一气了。
巧妙的适应
接着借助显微镜，凯利用一种能附着在真菌上的蓝色染料对苔藓组织进行染色，使他得以直接目睹苔藓细胞内部的分枝状真菌结构。“一看到那个，我就知道我们发现了真正有趣的东西。”
这些真菌看起来像丛枝结构——一种通常见于植物根部、微小的树状构造——表明存在和谐共生的关系。至少在开展进一步研究之前，科学家所能判断的情况就是如此。
看起来这两种生物正在交换营养物质。然而，由于苔藓没有根，这些结构反而出现在苔藓的叶片中。这种结构与根内真菌不同，意味着一种新的视觉模型或许会进入教科书，因为这种关系此前从未有过记载。
根据一份新闻稿，如果科学能证明这种关系存在，将有助于科学家更全面地理解地球上生命的起源。因为苔藓是地球上最早的陆地居民之一，这一发现或许能帮助科学界回望那些使生命得以在陆地存活的关系。但这一发现的潜在价值几乎是无穷的，因为这些发现可能有助于受损地貌的恢复。许多沙漠苔藓正面临威胁，保护工作者或许能借助真菌的助力更好地保护它们。
这项发表在《新植物学家》上的研究，以前所未有的视角审视了地球的“地毯”——陆地上最早的生命形式之一。它表明，真菌可能在生命诞生之初就与植物细胞结成了联盟，而沙漠尽管常常被忽视，却可能蕴藏着关于生命本身的最大惊喜。
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