1862年，身兼摄影家、地理学家、探险家多重身份的约翰·汤姆逊踏上了一段新旅程，足迹遍布马六甲海峡、印度、柬埔寨、泰国等地。最终，他将目光聚焦于中国。这次旅程也开启了他长达10年的远东探索。
1866年，汤姆逊短暂返回英国，举办了他在亚洲拍摄的摄影作品的展览，让更多人领略了东方的独特魅力。
约翰·汤姆逊
1868年，满怀信心的汤姆逊再次来到中国，在香港开设了摄影工作室。以此为据点，他展开了一次横跨中国大江南北的影像记录之旅——向北抵达北京，向东延伸至上海，向西深入长江三峡，向南到达海口，行程累计近8000公里，全方位、多角度地记录了中国社会的真实面貌。
1872年，汤姆逊沿着长江逆流而上，并踏上了探访三峡的旅程。
彩色照片为2026年的宜昌江南磨基山(摄影|李志伟)。老照片疑似汤姆逊抵达宜昌后停留两天期间所摄。根据汤姆逊书中所述，1872年2月5日中午到达宜昌码头，下午参观水军阅兵仪式，最有可能的是2月6日拍摄。若非返程时拍摄，那么这张展现宜昌代表景点江南磨基山的照片极有可能为宜昌摄影的开篇之作。鉴于宜昌自古隶属峡江流域，且峡江范围东起荆门山，这张照片亦可能为峡江历史上的首张影像。
宜昌城上游 摄影|李志伟
老照片中的链子崖危岩体，位于湖北省秭归县长江南岸兵书宝剑峡出口处，与新滩滑坡隔江相对，距三峡大坝27公里。 这张照片提供了右岸山体(现链子岩)危岩体早期的影像资料。彩色照片为2026年的青滩古镇右岸(摄影|李志伟)。
1871年10月，汤姆逊从上海出发，沿长江逆流而上抵达汉口。1872年1月20日，他在汉口办理了前往扬子江（长江）上游的护照。随后，汤姆逊一行离开汉口，经沙市（今荆州市），于1872年2月5日抵达宜昌码头。
2月7日，汤姆逊带领随从在宜昌雇船，并雇用24名船工，正式进入西陵峡，随后抵达巫峡，最远到达四川巫山县（今属重庆市）。因遭遇恶劣风暴，前往夔州府（今奉节）的行程被迫中止，遗憾未能走完三峡全程——巫山至奉节瞿塘峡，仅剩最后的8公里。
汤姆逊乘坐的中国木船
在汉口至宜昌江段的船上，汤姆逊为同行者留下影像，包括他雇佣的船工（左）、宁波伙计（中）和张姓翻译（右）。
他拍摄的三峡照片影调丰富、细节层次自然、对比过渡适中。如《三峡青滩》《宜昌江边》等作品，岩石纹理、服饰纹路、木船结构等细节清晰可辨，精准捕捉到三峡蓄水前的原始河道、险滩分布、江岸绝壁及植被覆盖等状况。
特别是他对青滩、牛肝马肺峡等核心区域的拍摄，清晰展现了三峡的地貌特征。这些影像是研究三峡地貌变迁、河道演化的基准依据，为今日的水利工程、地理学研究提供了直观的视觉参考。
1872年2月18日，约翰·汤姆逊进入巫峡时写道:“它的长度超过二十英里，此处江面极为平静。峡谷入口处映入我们眼帘的或许是这一路上最美的景色。重峦叠嶂，巍峨耸立，而河道尽头那座最远的山峰宛若一颗精雕细琢的蓝宝石，其雪线在阳光下闪闪发光。”
湍急的青滩白浪滔天，汤姆逊在日记中写道：“这处急流是整个长江上游最壮观的景象之一。江水从隘口间流出时，水面还平滑如镜。突然，它就像一根抛了光的玻璃圆柱向下弯去，直落八到十英尺，旋起道道浪花，泡沫翻涌，咆哮着奔流而下。”
长江三峡湖北段的一处河岸
汤姆逊的三峡影像，其核心价值在于其作为19世纪三峡风貌的罕见视觉遗存。如宜昌西坝，百年后经历了长江第一座大型水利枢纽葛洲坝水利工程的崛起。
他所拍摄的完整清晰地展现西坝岛上建筑的早期照片，是研究长江中上游码头文化、川江商贸的重要视觉资料，为还原当时三峡的自然与人文原貌提供了不可替代的直观历史素材。
这是我们目前所见最早、最完整清晰的西坝岛老建筑影像。百年后，长江第一座大型水利枢纽葛洲坝水利工程在这里崛起。
巫峡的山景和农家
汤姆逊对秭归泄滩、牛口、巴东的小煤矿多有描述：“在巴东附近有很多煤矿。在发现煤床的岩石中，石灰岩层自河床隆起，经江流冲刷侵蚀，形成几近垂直的崖壁。煤炭从矿井口沿着岩壁上专门开凿的沟槽滑下，落到靠近江边的堆场......”
峡江煤矿工的住宅
汤姆逊在途中记录了不同人群的生活居所，其中“有一种最原始的栖身之所——洞穴棚屋，正面用竹篱围挡，再装上一个同材质的大门。这些小屋建在一些最难以到达的地方，上方就是悬崖。”
汤姆逊的峡江影像，既是19世纪三峡自然风貌与人文民俗的“化石”，也是中西方文化双向交流的重要见证。他用镜头捕捉峡江的雄奇与质朴，用文字记录对异域文明的观察与思考，留下了一种真实、立体的三峡叙事，也让中国三峡文化通过影像这一媒介走向更广阔的世界。
通过著作出版、版画复刻等传播路径，汤姆逊的三峡影像在西方广泛传播。此外，他还在英国《伦敦新闻画报》等主流刊物上发表三峡影像及文章，进一步扩大了传播范围。这些三峡影像及记录文字持续被西方学术机构广泛引用，成为研究中国地理、社会生活的重要素材。
著名版画家西奥多·亚历山大·韦伯（Theodor Alexander Weber）根据汤姆逊1872年拍摄的青滩影像绘制而成的版画。
正是1872年的这次行摄之后，三峡逐渐成为中外摄影师心驰神往的目的地。不同时代的摄影者带着各自的视角记录三峡，累积成丰富的影像档案，串联起一部厚重的三峡光影史诗。
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