2026年世界杯的赛制迎来根本性变化。扩军至48支球队后，小组赛阶段的晋级规则和附加赛机制都彻底不同了。最关键的一点是：小组第三名不再意味着出局。

新赛制引入了一轮额外的淘汰赛——32强赛，而不是像往届那样从小组赛直接进入16强。整个小组赛阶段将踢完72场比赛，淘汰16支球队。12个小组中，每个小组的前两名自动晋级，此外成绩最好的8个小组第三也能拿到32强门票。这是自1994年24队参赛以来，世界杯首次允许小组第三名继续前进。

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当积分相同时，国际足联将优先比较球队之间的直接交手记录，而不是先看净胜球。这在世界杯历史上是头一回。具体的比较顺序依次为：涉及球队之间的交手战绩、这些对决中的净胜球、对决中的总进球数、整个小组赛的总净胜球、小组赛总进球数、红黄牌数量（包括球队官员），最后才是国际足联排名。

随着小组赛深入，净胜球正在成为关键变量。以苏格兰队为例，他们已击败海地、输给摩洛哥，如果想争取一个小组第三出线的名额，接下来对阵巴西就必须避免一场惨败。在积分相同的前提下，净胜球是最先启用的指标，之后才是进球数、纪律记录和国际足联排名。