一个诞生于大爆炸后仅14亿年的星系，最近被哈勃望远镜逮到正在“吹散”宇宙早期的氢气浓雾。那团雾曾经铺满了整个宇宙，让紫外线寸步难行。

这个星系里有一群又热又大的恒星挤在一起，往外发射强烈的紫外线。正是靠这股能量，宇宙才慢慢从一片混沌、不透光的氢气海里，变得透明起来。

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大爆炸之后，宇宙塞满了中性氢气。这东西对紫外线这类短波光来说，就像一堵墙，完全穿不透。但也正是紫外线，成了中性氢气最大的克星。紫外线能把中性氢电离，一旦电离，氢气就再也挡不住紫外线了，宇宙这才开始透光。

科学家管这段时期叫“再电离纪元”，跨度大概是最初十亿年左右。用“再电离”这个词，是因为在大爆炸后最初的37.9万年里，气体其实已经被电离过一次了。

天文学家在研究到底是什么推动了这场宇宙“大扫除”时，锁定过两个嫌疑对象：一个是活跃的超大质量黑洞，另一个是早期最热、最大的那批恒星。问题在于，中性氢气太擅长吸收紫外线了，这导致天文学家很难反向追踪到紫外线的源头，分不清到底谁才是主力。

2023年，韦布望远镜取得重大突破，找到了一个存在于大爆炸后9亿年的星系，它当时产生的能量已经足够电离周围的中性气体了。

没想到，哈勃这次走得更远。它直接从一个编号为MXDFz4.4的星系身上，捕捉到了紫外线的痕迹。正常情况下，如果周围的气体还没被电离，这束紫外线根本到不了我们眼前。换言之，看到紫外线这件事本身就等于告诉我们：附近的氢气确实已经被打透了。

主导这项发现的科学家伊利亚斯·古瓦埃尔茨说得很直白：“观测到这样一个星系，以前被认为是不可能的。”研究人员原本推测，早期宇宙的氢气“浓雾”厚到足以完全挡住我们的视线，让我们无法看到那些负责电离的光源。结果哈勃不仅看到了光，还顺带把星系的不少特性也一股脑端了出来。

这个MXDFz4.4最初是在MUSE极深场里被识别出来的，MUSE是多单元光谱探测器的缩写。这是一个星系个头不大、但长得飞快的家伙，那一簇恒星往外发射紫外线的劲头，加上它自己造星的历史，都在暗示一件事：一阵又一阵猛烈的造星运动，很可能就是那批逐步清空中性氢的紫外线辐射浪潮的幕后推手。

古瓦埃尔茨来自巴尔的摩的太空望远镜科学研究所，他带队完成了这次发现。隔着看不见的宇宙“浓雾”，能看到如此古老的星系细节，确实有点不可思议。