初夏的太皇河，水势比春日里又涨了不少。天刚蒙蒙亮，太皇河码头上就已经热闹起来了。五条大商船一字排开，正缓缓靠岸。船身吃水很深，显然载满了货物。
“丘家商队回来了！丘家商队回来了！”码头上有人高声喊了起来。船还没靠稳，岸上就有人跳上了第一条船。
“三喜掌柜来了！”船上的伙计笑着迎上来。
来人正是陈记商行的掌柜陈三喜。他跟丘家商队合作多年，每次商队回来，他都是第一个到码头的人。这一次也不例外，他天不亮就带着十几个货郎赶了过来，等了小半个时辰，总算把船盼来了。
“这一趟走了多久？”陈三喜一边往船舱里走，一边问。
“快四个月了！”管船的伙计道，“正月十六走的，这都进五月了！”
“够久的。东西都齐了？”
“齐了齐了，这一趟拉的货多，除了平常的货，您要的捕鼠工具、老鼠药也足足一舱！”
陈三喜点点头，已经在心里盘算开了。他走到船舱深处，看见码得整整齐齐的货物，脸上露出了笑容。
“赶紧卸货，趁着天早凉快，多卸些。”陈三喜朝岸上喊了一嗓子，“伙计们，都上来，手脚麻利点！”
十几个货郎应声上了船，开始搬货。码头上顿时热闹起来，吆喝声、脚步声响成一片。
码头上热火朝天地卸着货，消息也像长了翅膀一样，很快就传到了丘家庄。
丘府后院的花厅里，祝小芝正坐在窗前赏花。小蝶掀帘子进来，脸上带着喜色：“夫人，商队回来了！正在码头上卸货呢！”
祝小芝手上的剪子顿了一下，抬起头，眼里闪过一丝亮光：“世安回来了？”
“回来了！听说大掌柜亲自押的船，这一趟走得远，赚了不少！”小蝶笑道。
祝小芝站起身，在屋里走了两步，又停下来。她没有急着出去，而是坐回椅子上，端起茶碗喝了一口，慢慢说道：“去把桃子请来，就说我有事跟她商量！”
小蝶应了一声，转身出去了。不到一炷香的工夫，刘桃子就到了。她穿着一件石榴红的褙子，头发梳得油光锃亮，头上戴着赤金头面，人还没进门，笑声先传了进来。
“嫂子！嫂子！”刘桃子一掀帘子进来，脸上笑得跟朵花似的，“商队回来了！世安回来了！您听说了吧？”
祝小芝笑着拉她坐下：“听说了，这不就叫你来了嘛。坐下说话，别急！”
刘桃子坐下了，可屁股上像长了钉子，怎么都坐不安稳。她搓着手，一会儿看看窗外，一会儿看看祝小芝，嘴里念叨着：“走了快四个月了，可算回来了。也不知道他在外面吃得好不好、睡得好不好……”
祝小芝看着她那副着急的样子，忍不住笑了：“好了好了，人回来了就是好事。我今日叫你来，不光是为了跟你说这事，还有一件事要跟你商量。”
刘桃子这才稳住心神，看着祝小芝：“嫂子你说！”
祝小芝放下茶碗，认真地看着她：“桃子，商队这一趟走了快四个月，是今年第一次回来。我听说了，这一趟的收益，是近一年来最多的一次。这是大喜事，我打算给商队办一场盛大的接风宴，好好犒劳犒劳世安和那些伙计！”
刘桃子一听，眼睛就亮了。她本来就爱热闹，最喜欢张罗这些事。往年商队回来，她也想办接风宴，可祝小芝不点头，她也不敢擅作主张。如今祝小芝主动提出来，她自然求之不得。
“太好了！”刘桃子一拍大腿，“嫂子，这事交给我来办，保准办得热热闹闹的！”
祝小芝点点头：“我正是这个意思。接风宴就交给你去办。我呢，肯定要和世安对账，这一趟的账目得好好核一核，抽不出身来。你全权操办，需要什么尽管说！”
刘桃子高兴得合不拢嘴，连连点头：“嫂子放心，我肯定办好！”
“人手够不够？”祝小芝问，“你要是人手不够，你看看家里的人随你挑！”
刘桃子想了想，掰着手指头说：“厨房里得有人，摆桌得有人，端菜得有人，招待客人得有人……光靠我一个人的确忙不过来！”
“那你就挑人！”祝小芝道，“家里的人，你看上谁就用谁，不必跟我客气！”
刘桃子想了想，忽然眼睛一亮：“嫂子，杏儿妹妹是一定要来的。她那个人，手脚利索，有她在，场面上的事我就不愁了！”
祝小芝听了，笑了起来：“你可真会挑人。杏儿这个人，有本事，肯出力，她要是肯帮你，你这接风宴就成了一大半了！”
“那我明天就去请她！”刘桃子道。
祝小芝点点头，忽然话锋一转：“桃子，还有一个人，你也可以带上！”
“谁？”
“世昌家的郑氏妹妹！”
刘桃子愣了一下，眉头微微皱了起来：“嫂子，郑氏那个人，老好脾气，性子慢，族里的事向来不出头。让她来帮忙，她能干什么？别到时候越帮越忙！”
祝小芝摇了摇头，笑道：“桃子，你怎么就不明白呢？郑氏不会张罗，可她家那个蔡曼，可是个有办事能力的人！”
刘桃子若有所思。
祝小芝继续说：“你去请郑氏帮忙，郑氏那个人怕麻烦，肯定不会自己张罗。她就会把蔡曼推出来，让蔡曼替她干。这样一来，蔡曼不就来了吗？”
刘桃子恍然大悟，拍手道：“嫂子，你真是什么都想到了！”
祝小芝慢慢说道，“咱们家这些年，事情越来越多，能为家族效力的人却越来越少。蔡曼或许有这个能力，你就给她一个机会，看看她办事如何！”
刘桃子听了，连连点头：“嫂子说得对，我听嫂子的！”
祝小芝见她答应得爽快，心里也高兴。她顿了顿，又叮嘱了一句：“对了，蔡曼这个人，你也别太亲近了，也别太疏远。你只管把事交给她办，看她怎么办，办得好不好，咱们心里有数就行！”
“我记住了！”刘桃子道。
两人又说了一会儿话，刘桃子起身告辞。她走出花厅的时候，脚步轻快，心里已经开始盘算怎么操办这场接风宴了。
她一边走，一边想起一件事来。那是前些日子，她让身边的小丫鬟去给郑氏送东西，小丫鬟回来的时候，悄悄跟她说了一句话。
“桃夫人，奴婢去送东西的时候，蔡二夫人把奴婢叫到一边，赏了奴婢一个小银戒指，还说了一句话！”
“说什么了？”刘桃子当时好奇地问。
“蔡二夫人说，丘家一族，第一女主是祝夫人，第二就是桃夫人您。杏儿夫人毕竟嫁给了王家，因此是第三女主！”
刘桃子当时听了这话，心里就乐开了花。她虽然知道这话未必是蔡曼的真心话，可听着就是顺耳。她这个人，没什么心眼，别人夸她两句，她就高兴半天。
如今祝小芝让她去请郑氏，顺带把蔡曼带上，她心里更觉得蔡曼这个人不错，懂事，会说话，知道谁在丘家有分量。
想到这里，刘桃子加快了脚步，恨不得明天快点到。
第二天一早，刘桃子换上出门的衣裳，带着两个丫鬟，去了丘世昌的府邸。刘桃子到了门口，门房连忙进去通报。
郑氏正在正院里喝茶，听见刘桃子来了，连忙放下茶碗，迎了出来。
“桃嫂子，你怎么来了？快请进，快请进。”郑氏笑着拉着刘桃子的手，把她让进屋里。
丫鬟上了茶，两人坐下。郑氏打量着刘桃子，见她穿戴整齐，脸上带着笑，便问：“嫂子今日怎么有空过来？”
刘桃子笑道：“妹妹，我今日来，是有桩事要请你帮忙！”
郑氏一愣：“什么事？嫂子你说！”
“商队回来了，你知道吧？”
“知道知道，听说了！”郑氏点头，“恭喜嫂子，世安大哥这一趟走得久，总算平安回来了！”
刘桃子道：“可不是嘛。嫂夫人说了，要给商队办一场接风宴，热闹热闹。她把这事交给我来操办，可我一个人忙不过来，想请妹妹帮帮忙！”
郑氏一听，眉头就皱了起来。她是个清闲惯了的人，平日里除了管管家里的琐事，连大门都很少出。族里的红白喜事，她向来是不出头的。如今刘桃子要她帮忙操办接风宴，她心里立刻就打起了退堂鼓。
“嫂子，不瞒你说，”郑氏为难地说，“我这个人你也知道，笨手笨脚的，哪里会张罗这些事？再说了，世昌天天在外头忙，家里的事全靠我照看。孩子也小，离不开人。我怕帮不了你，反倒给你添乱！”
刘桃子心里暗笑，跟祝小芝猜的一模一样。她正要开口，郑氏忽然眼睛一亮，像是想到了什么好主意。
“嫂子，你等等！”郑氏站起身，朝门外喊了一声，“屏儿，去请蔡二夫人过来！”
丫鬟应声去了。郑氏坐回椅子上，对刘桃子笑道：“嫂子，我虽然帮不了你，可我家蔡曼妹妹是个能干的。她嫁过来这些日子，把家里打理得井井有条，比我强多了。让她去帮你，肯定比我强！”
刘桃子心里佩服祝小芝的精明，面上却不动声色，只是笑道：“那就让蔡曼妹妹来吧，只要她肯帮忙就行！”
不一会儿，蔡曼跟着屏儿走了进来。她穿着一件淡绿色的褙子，头上簪了一支银簪子，脸上带着温婉的笑，进门就给刘桃子行礼：“桃嫂子来了，姐姐好！”
刘桃子上下打量了她一眼，笑道：“蔡曼妹妹，今日来是有事请你帮忙。商队回来了，祝夫人要给商队办接风宴，让我操办。我一个人忙不过来，来请你姐姐帮忙，你姐姐说她家里事多走不开，推荐了你，你肯不肯帮我？”
蔡曼听了这话，心里一动。她知道，这是一个机会。是她嫁进丘家以来，第一次有机会在祝小芝面前展示自己。她若是把这件事办好了，祝小芝就会对她另眼相看，她在丘家的地位就能往上走一步。
“桃嫂子看得起我，我自然愿意帮忙！”蔡曼恭敬地说，“只是我年轻，没经过这样的大事，怕做得不好，辜负了嫂子和祝夫人的期望！”
刘桃子摆摆手：“你能行的。你姐姐都说你能干，你就别谦虚了。明日一早，你就到祠堂偏院来找我，杏儿妹妹也在那儿，咱们一块商量着办！”
蔡曼点头应了：“好，明日一早我一定到！”
刘桃子站起身，告辞走了。郑氏送她到门口，回来拉着蔡曼的手，叮嘱道：“妹妹，这次你可得好好干，替咱们家长脸。祝夫人看着呢，你可不能出岔子！”
蔡曼笑道：“姐姐放心，我一定尽力！”
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