当麦粒成熟，望着一望无际的麦田，喜悦之余还有一项辛劳的工作等待着农民，那就是收麦。
收麦并不是简单的把麦子割断就完了，想要把长在地里的麦子变成一粒粒干净的麦粒需要经过多道工序，如镰割、打场、扬场等，是一个既辛苦又复杂的过程。当然，这是指过去，自上世纪90年代之后，我国小麦收割逐步都改成了收割机作业，一片麦田转眼之间就变成了干净的麦粒，大大提高了收割效率。那么收割机具体是怎么工作的呢？收麦过程中的多道工序是如何被集成在一起的呢？
小麦收割机又称联合收割机，在各种农业机械中，它的工作原理算是比较复杂的了。
联合收割机最前方的部件是割台，它是整台收割机最显眼的部件，也是唯一一个我们能够直接看到的收割部件。割台的宽度远远超过收割机本身的宽度，由一系列交替排列的齿形刀片组成，当刀轴开始旋转，这些刀片会跟随刀轴快速转动，能够有效割断小麦杆，同时又不会损伤麦粒。割断的麦秆会被割台后方的一个输送螺旋送入机器的内部。
麦地并不是纯平的，它存在着高低起伏，所以割台也配备有自动调节系统，可以根据地形的起伏来调节割台的高低，使之永远处于最佳收割位置。
被送入机器内部的麦秆会进入到脱粒系统之中，脱粒系统本质上是一个滚筒，在滚筒的内部存在着多个打击棒，当麦秆通过时，高速旋转的打击棒会对麦穗进行打击，于是麦粒就会与麦秆脱粒，掉下来的麦粒会通过下方的凹板筛进入到分离系统之中。由于麦田中每一块麦子的密度并不是完全相同的，所以进入机器内部的麦秆数量并不总是平均的，如果进入的麦秆过多，则可能导致脱粒系统堵塞。所以脱离系统前的输送螺旋也具有自动调节功能，可以根据脱粒系统的工作负荷来调节自身的输送效率。
从脱粒系统中出来的麦粒并不是纯净的，其中还混杂着打碎的麦秆及各种杂质，所以还需要再分离系统中进行下一步的处理。
分离系统中有两个重要的部件，一个是筛网，一个是风扇，麦粒可以通过筛网，而体型较大的杂质则会被隔绝在外。风扇则可以利用气流将轻质的颖壳吹走。经过了这两步，麦粒已经干净了不少，但还达不到最终的标准，所以还需要进入到清选系统中做最后的处理。
清选系统同样由两部分组成，一个是风扇，一个是振动筛。风扇的作用还是利用气流进一步吹走轻质的杂质，而振动筛则通过振动对麦粒做最后的筛选，保证只有干净的麦粒能够进入到储藏箱之中。
这与我们用筛子手动筛谷物类似，一边颠一边吹。当干净的麦粒进入到储粮箱之后，整个收割过程就算是完成了。不过一切还没有结束，我们还要回过头来看看那些在脱粒系统中脱去麦粒的麦秆。
虽然脱粒系统十分高效，但不能完全保证麦秆上所有的麦粒都被打下来，浪费粮食可是万万要不得的。
所以联合收割机还配备有尾穗处理系统，就是将处理完毕之后的麦秆进行再一次的处理，包括从脱粒到清选的整个过程。如此一来就可以保证收割进来的每一粒麦粒都被放入到储粮箱之中。现代的联合收割机还支持不间断作业，可以在不停止收割的情况下将储粮箱中的粮食卸载到拖车上，以最大限度提高收割效率。
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