民国初年，太行山西麓有片断魂岭，是进出山的必经官道。这岭荒得邪性，齐腰深的黄茅草从山脚铺到岭顶，路边乱坟堆挨着乱坟堆，一年到头飘着散不开的灰雾，大白天走进去都觉得后脊梁发凉，更别说夜里了。老辈人传，但凡赶夜路的客商走到岭中段，总能听见一口黑漆棺材里传出女人低低的哭声，呜呜咽咽顺着风飘老远；可等你壮着胆子凑过去看，棺材边只有个素衣女子端坐着，一声不吭，反倒把人吓得连滚带爬往山下逃。
这守棺的女子叫林阿秀，那年才二十三岁，眉目原是清秀的，可左脸上蒙着块洗得发白的青布，盖住了左眼，脸色白得像浸了凉水的纸，常年不见笑模样。村里人大都不敢提她，背地里都叫她“棺娘子”，有人说她是疯魔了，也有人说她被山里的孤魂附了身，好好的姑娘家，偏要跑到荒岭上跟一口空棺材过日子，一守就是快十年。
说起这事的根由，还得往回倒十年。那时候阿秀刚十六岁，跟邻村的王生订了亲，只等王生进京赶考回来就办喜事。谁成想王生带着书童路过断魂岭的时候，撞上了占山的匪寇，不仅盘缠被抢了个干净，人也没了性命，尸首被山里的野狼拖得七零八落，最后连个全尸都没找回来。消息传到村里，阿秀当场就晕了过去，醒了之后不吃不喝哭了三天三夜，硬生生把左眼哭瞎了。等家里人不注意，她自己掏钱请木匠打了一口黑漆空棺，趁着天黑就摸上了断魂岭，打算一头撞死在棺前，跟着王生一起走。
就在她额头贴着棺木、正要往下撞的时候，身后忽然传来一阵闷咳声。阿秀回头一看，雾里走出来个驼背老汉，穿一身灰布长衫，脸上半点血色都没有，走路轻飘飘的，脚底下连草叶都不带动一下。这老汉就是管这片地界的阴差老谢，早年阿秀爹在村里当仵作，曾给横死在路边的老谢收过尸、埋了坟，算下来欠着林家一份人情。
老谢拦住她，说她要是就这么死在岭上，怨气不散，就得成孤魂野鬼，永世不得超生；王生生前是个厚道人，本该投个富贵人家的好胎，见她这般执念，也走得不安生。阿秀哭着求他，说自己就想再见王生一面。老谢沉吟了半晌，跟她定下了十年之约：这十年里，她就在岭上守着这口空棺，每晚熬一锅热汤，给过往的孤魂野鬼指个去路，替阴司看管岭上游荡的亡魂；等十年期满，七月十五鬼门开那天，就让她跟王生见最后一面，亲眼送他投胎。阿秀当场就磕了三个响头，应下了这桩约定。
从那以后，断魂岭上就多了个守棺的女子。村里人起初觉得晦气，凑了一伙壮年汉子，扛着锄头火把上山，要砸了棺材把阿秀拖回来。可一行人刚走到岭中段，忽然就刮起一阵卷着黄沙的阴风，吹得人睁不开眼，转来转去都在原地打圈子，直到天快亮了才摸下山，一个个都摔得鼻青脸肿。打那以后，再也没人敢上山找事，只是背地里的闲话更多了。
就这么安安稳稳过了九年，到第十年的冬天，山里下了场齐膝深的大雪。一伙刚在山下村里杀了人的山匪被官府追得紧，慌不择路逃上了断魂岭，一眼就看见了坡上的棺棚。他们踹开棚子钻进去避雪，见阿秀虽蒙着一只眼，模样却周正，当场就起了歹心；又见那口黑漆棺材木料厚实，竟嚷嚷着要劈了当柴烧取暖。
为首的匪首举着斧头就往棺盖上劈，阿秀想都没想就扑上去，整个人趴在棺材上，闭着眼等着挨这一下。可等了半天，斧头没落下来，耳边反倒响起了铁链子哗啦哗啦的声响，还有一股刺骨的寒气往骨头缝里钻。她睁眼一看，刚才还凶神恶煞的几个山匪，一个个都直挺挺定在原地，眼睛瞪得溜圆，手里的斧头举在半空，半分都动不了。
雾里慢慢走出来那个驼背的灰衣老汉，手里攥着一条乌黑的勾魂锁，正是阴差老谢。他看了一眼护着棺材的阿秀，声音冷得像冰：“这伙人手上沾了三条人命，阳寿本就该尽了，我顺路收走。你这九年守棺渡魂，积的阴德比我当差三十年还多，没白熬。”话音刚落，他手里的锁链一甩，几个山匪直挺挺就倒了下去，再没了气息。
转眼就到了七月十五，这天夜里鬼门大开。断魂岭上飘满了绿莹莹的纸灯笼，数不清的淡影子在雾里晃晃悠悠。老谢领着一个穿青布长衫的少年走过来，那少年眉眼清清秀秀的，正是十七岁模样的王生。隔着那口守了十年的黑漆棺，两个人说了半宿的话。王生劝她，说自己早就放下了，让她往后好好过日子，别再守着这岭、守着这口棺了。阿秀哭着点头，哭到最后，蒙着眼的青布都湿透了。
等天蒙蒙亮的时候，岭上的雾散了，灯笼和人影都没了踪影。阿秀坐在棺边，抬手慢慢揭下了左眼上的青布——瞎了快十年的眼睛，竟清清楚楚看见了天边的晨光。她在岭上捡了些干柴，一把火烧了那口守了十年的空棺，转身下了山。
后来阿秀在镇上开了家小粥铺，逢着过路的穷人、乞丐，都免费给一碗热粥。她活到八十七岁，无病无灾，走的时候脸上还带着笑。
再后来，走夜路的客商偶尔还会说，深夜路过断魂岭的时候，能看见个素衣女子领着几个淡影子往岭那边走，身后隐隐跟着一口黑漆棺材，走得安安稳稳的。老辈人说，那是阿秀走了之后，还记着当年跟阴差的约定，接着在岭上渡那些迷路的亡魂呢。
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