周三小组赛末轮，韩国只需战平南非就能锁定2026世界杯淘汰赛席位；就算拿平局，也能稳拿小组第二，6月28日在洛杉矶对阵东道主加拿大。
这本无需铤而走险，但韩国主帅洪明甫做出了极具争议的激进决定：将国民英雄、队长孙兴慜移出首发名单，堪称一场豪赌。
90分钟比赛结束，这次用人选择的恶果全部暴露：韩国0-1爆冷不敌南非，跌至小组第三。如今他们只能等到周六全部小组赛结束，对比所有小组第三名战绩，才能知晓能否以八个成绩最好的第三名之一晋级32强。
洪明甫自有他的战术考量，教练拥有调整首发的绝对权力，球队永远大于单个球员。但孙兴慜在韩国拥有极高国民地位，近乎全民偶像，做出弃用他的决定，洪明甫本寄希望于赛果证明自己正确，可现实事与愿违。即便韩国最终侥幸出线，洪明甫未来几天也必将承受巨大舆论批评。
赛前热身大屏放出孙兴慜画面时，全场韩国球迷爆发出巨大欢呼声，彼时不少球迷还不知道他无缘首发。球场播报首发名单，念完11人始终没有孙兴慜的名字，随后镜头给到洪明甫，全场立刻响起漫天嘘声。这是2010年以来，孙兴慜时隔16年第一次世界杯比赛坐在替补席，此前他连续12场世界杯正赛全部首发。
比赛进程：
缺少核心队长的韩国开局攻势尚可。第2分钟，代队长金珉奎接李刚仁角球头球攻门，皮球即将越过门线时被莫迪巴门线极限解围。6分钟后韩国再度制造威胁，李泰锡射门踢呲，李刚仁禁区内顺势抽射，皮球擦柱偏出。
上半场后半段局势反转，韩国手握大量控球权，但南非反击更有威胁。右边路马塞科冲击力十足，第19分钟高速插上单刀，李起赫关键封堵化解险情。第30分钟南非再度制造杀机，姆巴塔远射被金承奎扑出，马戈帕近距离补射又被门将化解，不过这次进攻马戈帕存在越位嫌疑。
下半场开场孙兴慜替补登场，这是开赛以来韩国球迷第一次全场高声欢呼。可南非依旧攻势不断，第51分钟马塞科再度获得单刀机会，李韩范关键封堵阻止射门。南非多次进攻已经给出明确预警，韩国却没能重视。
比赛第63分钟，南非打入制胜进球：替补登场的莫雷米左路高速突进，内切后送出精准横传，马塞科禁区内接球调整至左脚，低射穿裆破门，金承奎飞身扑救也没能碰到皮球。
这粒进球成为整场胶着比赛的转折点。丢球后洪明甫疯狂换人调整战术：换下金珉奎，换上朴振燮担任拖后组织核心，让中场黄仁范前压；半场替补登场的边卫薛英佑、卡斯特罗几乎完全改打边锋，全力起传中轰炸禁区。
但大量传中球缺乏精度与变化，南非全队众志成城守住防线，没有给韩国扳平机会。南非拿下实至名归的胜利。
客观来说，替补登场的孙兴慜下半场也没能创造出足以改写比分的进攻机会。事后诸葛亮很容易评判，但如果从一开始就让孙兴慜首发，局面或许完全不同。无论如何，洪明甫将韩国出线命运押在弃用孙兴慜这场豪赌上，不仅没能成功，反而造成灾难性后果。
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