九十年代初，中国空军歼击机总数超四千架，从规模看是亚洲第一。但翻开具体型号就扎心了——八成以上是歼-6，连雷达都没有，全靠机炮格斗，只有少数能挂霹雳-2导弹。即便是当时的中坚力量歼-7，也只是比歼-6强一点，早期型连雷达测距都不稳，中距拦截、超视距攻击根本做不到。
当时拿得出手的顶配战机是歼-8II，两侧进气、修长机身，当年被国内军事杂志寄予厚望。但说实话，九十年代初的歼-8II还没形成稳定战斗力，机头的204型雷达技术停留在六十年代，超视距空战能力聊胜于无。整个九十年代，真正能放心的先进战机，是分三批引进的七十多架苏-27。
再看日本空自，那才叫硬核。从1981年列装F-15J开始，陆续攒出213架F-15J和双座型F-15DJ，是亚洲规模最大的三代机机队，自称“英之墙”。从北海道到冲绳梯次部署，在第一岛链竖起一道空中火力网。
日本的优势不只是飞机，还有完整的空战体系。八十年代就列装了E-2C“鹰眼”预警机，还订购了更先进的E-767，雷达看得远、指挥链路快，战场态势比我们透明得多。我们当时连自己的预警机都没有，全靠地面雷达引导。空中加油方面，我们只有少量改装的轰油-6，主力战机航程本来就短，到了战区也留不下几分钟。
当时的周边压力更是四面受敌：印度列装了米格-29、幻影2000，还有八十年代就服役的米格-25侦察机，每年上百次深入西藏侦察，我们撵都撵不上。台湾那边已经列装F-5，IDF“经国号”也即将服役，后来连F-16都到货了，早就具备超视距空战能力。
“飞豹”歼击轰炸机的出现，让我们第一次有了远海威慑能力。最大航程3650公里，正常挂载下作战半径1650公里，部署在沿海就能覆盖整个东海和第一岛链。
1997年钓鱼岛附近的对峙，日本两架F-4EJ碰上了这款神秘战机。日机飞行员回忆，中国战机径直“撞”过来，逼得他们紧急规避，之后还强行编队贴近，直到日机油量报警返航，那架战机还在周旋。日方飞行员坦承，按以往经验中国飞机受航程所限一般打个照面就返航，但这一次“飞豹”与F-4周旋了很长时间，F-4感到吃力不得不返航时，中国飞机还没有掉头的意思。
本世纪初，歼-10实现量产，是我们自主研发的第一个三代机里程碑。随后歼-11批量投产，苏-30MKK也大量引进，终于补上了空战体系的缺口。
2013年11月，中国宣布设立东海防空识别区。日本派F-15战机挂弹跟踪中国的图-154M侦察机，中国立即派出两架苏-27战机进行拦截，双方最近距离仅30米，日本战机被迫撤离。
2016年6月，真正的技术碾压发生了。两架苏-30MKK与日本F-15J在钓鱼岛上空对峙，日机开启火控雷达试图锁定。中国飞行员凭借机动性摆脱锁定，绕到F-15J侧后方形成“咬尾”态势，日机释放干扰弹仓皇逃离。新加坡媒体称这是“几乎引发空战，日本完败”。
如今回头看当年的“英之墙”，早就不成气候了。日本空自的F-15J平均机龄已达37年，六成以上机体因结构疲劳无法执行高强度任务。2024年度日本紧急升空次数为704次，但执行任务的F-15J曾出现飞行中零件脱落的情况。
2022年，美军F-35与中国歼-20在东海上空近距离接触。美军太平洋空军司令威尔斯巴赫公开承认，由于E-3预警机性能落后于空警-500，F-35发现歼-20时已处于不利位置。他对中国空军的指挥控制体系表示赞赏。
现在歼-20在东海上空碰到F-15J，已经不是代差的问题，而是跨代碾压。三十年前，东海上空是“英之墙”遮天蔽日，我们靠着一代人的咬牙硬扛守住了领空；三十年后，这份底气是一代代空军人、航空人追出来的。忆苦不是为了诉苦，思甜也不是为了炫耀，只是想让大伙记住，我们今天的安稳，来得有多不容易。
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