十六年。这是巴拉圭与澳大利亚自2010年10月悉尼那场友谊赛之后，跨越的漫长时间。彼时大卫·卡尼一脚弧线球为澳大利亚锁定1比0胜利，没人能预料到，下一次碰面竟要等到2026年6月26日，在旧金山湾区李维斯体育场的聚光灯下——而且，是两队历史上首次在世界杯舞台交锋。北京时间上午10点，这场D组末轮对决将一锤定音：同积3分的巴拉圭与澳大利亚，胜者直接晋级32强。对于巴拉圭而言，这座球场并不陌生，一周前他们正是在此凭借马蒂亚斯·加拉尔萨开场65秒的闪电进球——本届世界杯迄今最快进球——10人作战顽强顶住土耳其的反扑。如今故地重返，背景板却已换成了出线生死战。
那场1比0的胜利，也为巴拉圭主帅古斯塔沃·阿尔法罗完成了一次酣畅淋漓的救赎。小组赛首轮1比4惨败于东道主美国之后，阿尔法罗在发布会上向媒体开火：「批评我，朝我开枪，别冲他们来。世界杯结束后我会走，但你们要保护好这些球员。」据路透社报道，这位阿根廷教头当时情绪激动，将全部责任揽于一身。而球员们用行动回应了他的保护——加拉尔萨第二分钟的进球让巴拉圭取得梦幻开局，即便米格尔·阿尔米隆在半场结束前被红牌罚下，全队仍死守住了胜果。然而阿尔米隆的停赛恰恰是此番生死战最大的变数：这位纽卡斯尔联旧将、巴拉圭队史现役头号射手（10粒国家队进球）无缘出战，阿尔法罗不得不在右路寻找替代方案。据报道，古斯塔沃·贝拉斯克斯可能被推至更靠前的位置，但其进攻威胁显然无法与阿尔米隆等量齐观。好消息是，中场核心迭戈·戈麦斯已从对阵土耳其一役的膝盖不适中恢复，全程参与了赛前合练。
澳大利亚的处境同样并不轻松。第二轮0比2不敌美国暴露了球队在上半场的被动，但主帅波波维奇在圣克拉拉的赛前发布会上态度坚决：「我们对对阵美国时选择的球员非常满意，我不会改变那个决定——我只想改变上半场的表现。」然而伤病的打击比战术调整更加棘手。据报道，老将马修·莱基因腿筋拉伤已确认无缘本场比赛，而首发了前两轮的边翼卫雅各布·伊塔利亚诺同样因伤缺阵——这对澳大利亚而言是双重打击，伊塔利亚诺被形容为本届赛事澳大利亚的「关键球员之一」。波波维奇需要在前场和边路做出至少两处被迫调整，克里斯蒂安·沃尔帕托和年仅19岁的内斯托里·伊兰昆达有望进入首发。尽管如此，据10 Sport报道，助理教练保罗·奥孔明确表示球队「不会摆大巴」，即便一场平局足以确保澳大利亚凭借净胜球优势（0对-2）晋级。
从交手记录来看，澳大利亚占据着心理优势。两队历史上5次交锋，巴拉圭未尝一胜——澳大利亚2胜3平保持不败。上一次巴拉圭在面对这个对手时取得进球还要追溯到2006年10月的1比1平局。不过巴拉圭在世界杯末轮小组赛中向来有一股韧劲：他们已连续六届世界杯在小组赛最后一轮保持不败（尽管从未在单届赛事中赢下两场小组赛）。阿尔法罗需要打破这一历史瓶颈。对波波维奇而言，如果带领球队连续第二届世界杯闯入淘汰赛（澳大利亚在2006年和2022年均跻身16强），将是一项非凡成就——在六次世界杯征程中第三次实现小组出线。目前D组的出线形势已趋于明朗：土耳其两战皆墨提前出局，美国凭借对两队胜负关系占优锁定头名。巴拉圭与澳大利亚的这场对决，输球的一方也未必万劫不复——本届世界杯8个成绩最好的小组第三同样可以晋级32强，但将命运交给其他场次的结果显然不是两队想要的剧本。
巴拉圭的潜在首发阵容预计将由奥兰多·吉尔镇守球门，胡安·何塞·卡塞雷斯、古斯塔沃·戈麦斯、奥马尔·阿尔德雷特和儒尼奥尔·阿隆索组成四后卫，贝拉斯克斯、安德烈斯·库瓦斯、迭戈·戈麦斯和加拉尔萨坐镇中场，伊西德罗·皮塔与胡利奥·恩西索搭档锋线。澳大利亚方面，波波维奇很可能继续信任三中卫体系：卡梅伦·伯吉斯、哈里·苏塔和亚历山德罗·奇尔卡蒂联袂后防，乔丹·博斯出任左翼，沃尔帕托顶替莱基的位置，艾登·奥尼尔与保罗·奥孔-恩斯特勒连续第三场搭档中场。值得一提的是，D组第二名将在32强赛中对阵G组第二名——目前埃及、伊朗、比利时和新西兰均有可能成为对手。对两支球队来说，这场较量的分量远超3分：它决定的是谁能在旧金山湾区的夜色中昂首走出李维斯体育场，将世界杯的梦想延续到七月。
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