乙烯(C₂H₄)是一种由两个碳原子和四个氢原子组成的有机化合物，常温常压下为无色气体，具有甜味且易燃。作为石油化工最基本的原料之一，乙烯在工业生产中占据重要地位，广泛用于合成纤维、橡胶、塑料(如聚乙烯、聚氯乙烯)以及乙醇等多种化工产品。

在工业生产中，乙烯主要通过石油裂解获得。据统计，2024年我国乙烯产量已达3493.4万吨，同比增长0.7%。近年来，随着乙烷裂解技术的应用，部分企业如万华和卫星化学采用成本更低的乙烷路线生产乙烯，对传统的石脑油路线形成了竞争压力。

乙烯不仅是重要的工业原料，还是一种独特的植物激素。1966年，乙烯被正式确认为植物激素，成为目前已知的唯一气态植物激素。在植物体内，乙烯调控着从种子萌发到衰老的整个生命周期，其主要作用包括：

促进果实成熟：低浓度乙烯可加速果实成熟过程，这一特性被广泛应用于农业生产中，通过乙烯利等释放剂进行果实催熟。

影响生长发育：乙烯参与调控细胞扩张、叶片脱落以及根系生长等过程。高浓度乙烯会抑制根系生长并诱导衰老反应。

应激反应：当植物面临干旱、机械损伤等逆境时，体内乙烯产量会显著增加，形成所谓的"逆境乙烯"，帮助植物应对环境压力。

乙烯在植物中的生物合成主要通过1-氨基环丙烷-1-羧酸(ACC)途径完成，受到发育阶段和环境因素的双重调控。现代农业生产中，一方面利用乙烯催熟果实，另一方面也使用1-MCP等乙烯抑制剂来延长果蔬保鲜期。