太皇河的水声穿过丘家祠堂的青砖墙，细细地渗进偏院里来。刘桃子站在窗前，宴席的一切都备好了，可越是临近开宴，她越是觉得哪里还没周全。
正厅里丘世裕道：“芝妹，我听说刘桃子她们在偏院忙了一天了，该开宴了吧？”
祝小芝看了看窗外的天色，夕阳已经落到了树梢上，便对小蝶道：“去请桃夫人过来！”
小蝶快步走到偏院，刘桃子正在厅堂里等着。“桃夫人，祝夫人请您过去！”小蝶道。
刘桃子心里一喜，跟着小蝶来到祠堂正厅。祝小芝见她进来，问道：“桃子，宴席准备得怎么样了？”
刘桃子道：“都准备好了，杏儿在那边盯着，随时可以开宴！”
祝小芝点点头：“那就开宴吧。让客人们入座，咱们也过去！”
刘桃子应了一声，快步回到偏院，对丘杏儿和蔡曼道：“嫂夫人说了，开宴！”
丘杏儿立刻带着几个家丁，到前院去安排客人入座。蔡曼拿着名单，逐一核对，确保每个人都知道自己该坐哪一桌。
商队的五十多个伙计，被安排在六张大圆桌旁。他们风尘仆仆地赶了远路，此刻坐在桌前，闻着厨房里飘出来的饭菜香，个个脸上都带着笑。
狗儿是祝长兴的贴身亲随，机灵得很。他带着几个伙计，帮着招呼商队的弟兄们入座，一边走一边喊：“兄弟们，坐好了，今儿个祝夫人请客，大家敞开肚子吃！”
伙计们哄笑起来，七嘴八舌地问：“得偶小管事，今晚有什么好吃的？”
狗儿故意卖关子：“多的我不知道，我就知道厨房里炖了一整只羊，还有几坛子陈年的好酒！”伙计们又是一阵欢呼。
其他参股的掌柜坐了两桌，都是些常年在商场上打拼的老手，彼此熟悉，一落座就开始聊生意上的事。
前院里，十张桌子摆得整整齐齐。四角摆着几盆盛开的花，散发出淡淡的清香。院墙上拉着几道彩绸，在晚风中轻轻飘动。灯笼已经点上了，红色的光映在青砖地上，暖融融的。
祝小芝带着祝长兴、刘定福等人从正厅走出来，到了前院。她站在台阶上，看着满院子的人，脸上露出了笑容。
“各位！”祝小芝的声音不大，但在场的人都安静下来，“今日是丘家商队归来的好日子。世安带着伙计们走了四个月，吃了不少苦。我在这里，代表丘家，感谢世安，感谢各位！”
她说着，朝商队伙计们那一桌深深地鞠了一躬。伙计们连忙站起来，七嘴八舌地说：“祝夫人客气了！”“应该的应该的！”
丘世安也站起来，朝祝小芝抱拳：“大嫂言重了，商队能有今天，全靠族里支持！”
祝小芝笑道：“好了，客气话不多说了。菜已经上来了，大家动筷子吧！”
话音刚落，婆子们端着托盘鱼贯而入，一道道热菜端上了桌。红烧肉、清炖羊肉、糖醋鲤鱼、白切鸡、炒时蔬、豆腐羹……每桌八菜一汤，满满当当，热气腾腾。
酒也打开了，酒香四溢。伙计们纷纷举起酒碗，互相敬酒，院子里顿时热闹起来。
“弟兄们，这趟走得值，赚了大钱，祝夫人还请咱们吃饭，真是好东家！”
“那是，丘家待咱们不薄，咱们也得好好干！”伙计们吃着喝着，说着笑着，气氛热烈。
八房的当家人那一桌，丘世裕端起酒杯，对丘世安道：“世安，你是咱们丘家的功臣，大哥敬你一杯！”
饭菜吃得差不多了，酒也喝得差不多了。丘世裕又站起来，朝商队的伙计们道：“弟兄们，今晚的酒菜，你们觉得怎么样？”
伙计们齐声喊道：“好！”
丘世裕笑了：“好就多吃些，多喝些。今儿个不醉不归！”伙计们又哄笑起来，院子里充满了欢声笑语。
宴席一直到戌时才结束。伙计们吃饱喝足，互相搀扶着回了住处。掌柜们和当家人也陆续散了。院子里的桌子上一片狼藉，杯盘碗碟堆得老高。
刘桃子、丘杏儿、蔡曼三人又开始忙活起来。她们指挥着家丁和婆子们收拾桌子、洗碗碟、扫地、搬桌椅，一直忙到亥时，才把祠堂前院和偏院收拾干净。
刘桃子累得腰都直不起来了，坐在偏院厅堂里的椅子上，连话都不想说。丘杏儿也累得不轻，靠在椅子上闭着眼睛养神。蔡曼虽然也累，却不敢坐下，站在一旁，等着最后确认一遍所有东西都收拾好了。
丘世康走进来，对刘桃子道：“桃嫂子，东西都收拾好了，碗碟清点过了，没有损坏的。桌椅搬回了库房，地也扫干净了，厨房里的火都灭了！”
刘桃子点点头：“辛苦康弟了。你早点歇着吧！”丘世康拱手告退。
三人又在偏院坐了一会儿。刘桃子缓过劲来，看着丘杏儿和蔡曼，笑道：“杏儿，蔡曼妹妹，这两天多亏了你们俩，不然我一个人真忙不过来！”
丘杏儿睁开眼，笑了笑：“桃子姐，你说这话就见外了。丘家的事，我还能不帮忙？”
蔡曼也道：“桃嫂子，我今天跟着您和杏儿姐姐学到了不少东西，应该我谢你们才是！”
刘桃子摆摆手，正要说话，小蝶掀帘子进来，道：“桃夫人、杏儿夫人、蔡二夫人，祝夫人请三位到正厅去！”
三人跟着小蝶来到祠堂正厅。祝小芝还坐在主位上，客人已经都走了，厅里只剩下她一个人。她看见三人进来，脸上露出了笑容。
“都累坏了吧？坐下说话！”
三人依言坐下。祝小芝看着她们，目光在每个人脸上都停了一下。
“桃子，今天的事办得不错。”祝小芝先对刘桃子说，“菜做得好，酒备得足，客人吃得满意，我在那边都听见了，伙计们夸了好几次。”
刘桃子笑道：“嫂子，这不是我一个人的功劳。杏儿和蔡曼妹妹帮了大忙，没有她们，我一个人可搞不定！”
祝小芝看向丘杏儿：“杏儿，你辛苦了。”
丘杏儿道：“姐姐客气了，我就动动嘴皮子，不算什么！”
祝小芝又看向蔡曼。她的目光比看刘桃子和丘杏儿时多了一分审视，也多了一分赞许。
“蔡曼妹妹，”祝小芝道，“我听说，你列了清单，安排了流程，还管了记账。桃子说，你事事都想在前头，考虑得很周到！”
蔡曼连忙站起来：“夫人过奖了。我只是做了我应该做的事，不敢居功！”
“坐下坐下，站着做什么！”祝小芝摆摆手，“我说的是实话，你确实有本事。咱们丘家，能办事的人不多，你算一个！”
蔡曼听了这话，心里一阵激动。她知道，这是祝小芝第一次当面夸她。虽然只有短短几句话，但分量不轻。这说明，祝小芝开始认可她了。
“多谢夫人夸奖，我一定不辜负祝夫人的期望！”蔡曼恭敬地说。
祝小芝点点头，又对三人道：“时候不早了，你们都回去歇着吧！”
三人起身告辞。走出祠堂大门的时候，月亮已经升到了半空中，清冷的月光洒在青石板路上，照得路面亮晶晶的。
刘桃子拉着蔡曼的手，低声道：“蔡曼妹妹，今天你表现得好，祝夫人都说了，你是个人才！”
蔡曼笑了笑：“桃嫂子，你别取笑我了。我就是做了点小事，不值一提！”
“不是小事！”刘桃子认真地说，“祝夫人夸人的时候不多，她既然开口夸了你，那就是真觉得你好！”
蔡曼心里感动，点了点头：“多谢桃嫂子提携！”
丘杏儿走在前面，回头看了蔡曼一眼，嘴角微微翘了翘，没有说话，但目光里的善意是藏不住的。
蔡曼回到家时，丫鬟还在屋里等着。见她回来，连忙迎上去：“二夫人，您可算回来了！累坏了吧？饭给您热着呢，要不要吃点？”
蔡曼摆摆手：“不吃了，吃过了。姐姐睡了吗？”
“赴宴回来就睡了！郑夫人说让您回来早点歇着，明天不用早起请安，您也累了一天了！”
蔡曼点点头，进了屋。丫鬟打了热水来，她洗了脸，烫了脚，换了衣裳，刚躺到床上，就听见外屋有脚步声。
“蔡曼妹妹，你回来了？”是郑氏的声音。
蔡曼连忙坐起来，披上衣裳，打开门。郑氏穿着一件寝衣，披着一件外衫，站在门口。
“姐姐，你怎么起来了？吵着你了？”蔡曼赶紧把她让进屋。
郑氏在床边坐下，拉着蔡曼的手，上下打量了一番，笑道：“我没睡着，一直等着你呢。今天怎么样？累不累？祝夫人怎么说？”
蔡曼把今天的事简单说了一遍，说到祝小芝夸她的时候，郑氏的眼睛亮了起来。
“真的？祝夫人夸你了？”郑氏高兴得声音都高了几分。
“真的！”蔡曼笑道。
郑氏拍着她的手，激动得眼眶都有些红了：“太好了，妹妹，你不知道，我嫁进丘家这么多年，祝夫人从来没夸过我。你才来多久，她就夸你了。你真有本事！”
蔡曼心里一暖，握着郑氏的手，轻声道：“姐姐，你别这么说。姐姐对我的好，我都记在心里。没有姐姐推荐我去，祝夫人也不会认可我。姐姐是我的恩人！”
郑氏摇摇头：“什么恩人不恩人的，咱们是一家人，应该的。你好了，咱们家就好了。世昌在外面辛苦，家里有你帮衬着，我就放心多了！”
蔡曼听了这话，心里涌起一阵复杂的情绪。郑氏这个人，老实，没心眼，可她心地善良，对她是真心实意的好。嫁进丘家这些日子，郑氏从没为难过她，连一句重话都没说过。
“姐姐，你放心，我一定不给咱们家丢脸！”蔡曼认真地说。
郑氏点点头，站起身来：“好了，不早了，你快睡吧。明天好好歇一天，不用早起！”
“姐姐也早点歇着！”
郑氏披着外衫走了。蔡曼关了门，躺回床上，望着帐顶出神。
今天这一天，她忙得脚不沾地，也收获了不少。刘桃子信任她，丘杏儿对她态度好转，祝小芝当面夸了她。这些，都是她嫁进丘家以来，一步一步争取来的。
窗外，太皇河的水声隐隐约约传来，蔡曼翻了个身，沉沉睡去。这一夜，她睡得很踏实。
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