第一次世界大战期间，死于流感的美国士兵人数接近战斗阵亡人数，后者约为53000人。
1918年大流感清楚表明，呼吸道病毒足以削弱一支军队的战斗力。1941年，美国准备参加另一场世界大战时，美国陆军成立了流感委员会，并与密歇根大学合作研发出首个流感疫苗。针对新兵的临床试验显示，这种疫苗可将流感发病率降低85%。1945年，军方开始强制接种该疫苗，当年约有700万名军人接种。
1949年，科学家意识到病毒会不断变化，流感疫苗需要定期更新，因此这一强制令曾短暂停止。随着疫苗配方可以按季节调整，强制接种在20世纪50年代初恢复，并此后一直持续，直到赫格塞思调整政策。几十年来，疫苗强制令在军队生活中一直是习以为常的安排，但病毒改变了这一点。
2021年8月，所有军人都被要求接种疫苗。超过98%的现役军人遵从了这一命令，但强制令也成为争议焦点。8000多名军人因拒绝接种而被强制退役。2023年，美国国会通过一项法律，要求五角大楼撤销军队的疫苗强制令。这一逆转重塑了军队疫苗要求的政治语境。2025年1月，总统唐纳德·特朗普下令恢复因拒绝接种疫苗而被退役军人的军职，并补发薪酬。
在宣布取消流感疫苗强制令时，赫格塞思主要借用了疫苗争论中出现的“医疗自由”话语，而不是依据任何有关流感或流感疫苗有效性的新证据。“医疗自由”运动反对政府介入支持者所认为的个人健康决定，其中包括疫苗强制令、戴口罩和保持社交距离等公共卫生建议。
批评军队流感疫苗强制令的人认为，如今流感的威胁已不像1918年那样严重，军人的健康状况也优于普通人群，而且面对一种季节性病毒，个人选择应当优先于公共卫生逻辑。但流行病学证据——以及如今拉克兰基地的情况——表明情况并非如此。
尽管每个流感季的严重程度不尽相同，但病毒变异难以预测，因此1918年、1957年、1968年和2009年那样的大流感仍有可能再次出现。流感至今每年仍会导致数以万计的美国人住院和死亡。美国疾病控制与预防中心估计，在2024至2025年流感季，流感疫苗大约避免了180000人住院、12000人死亡。
军队的运行环境恰恰有利于呼吸道病毒传播：新兵训练中心、军营、舰艇和潜艇都属于人员密集、共同生活的封闭空间。据美国广播公司新闻报道，拉克兰基地在取消强制令后，新兵接种率从接近100%降至40%，病毒也就像呼吸道病毒在密闭环境中通常那样，迅速传播开来。
1777年华盛顿要求接种疫苗，以及1945年陆军军医总监推动强制接种时所依据的逻辑，其实并没有真正改变。士兵一旦生病，就无法部署、无法训练，还可能把疾病传播给整个部队。在拉克兰基地，220多名新兵亲身经历了这一点。
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