1944 年圣诞前夕，美国陆军航空队飞行员格伦・罗约翰，驾驶着代号 “小舰长” 的 B-17 轰炸机，带着编队飞向德国汉堡的炼油设施。没人想到，这次任务会变成一场连回忆都带着硝烟的噩梦。
编队刚进入德国领空，地面的高射炮火瞬间冲天而起，黑色的防空烟尘眨眼间铺满了整个天空。罗约翰的战机右翼被弹片击中，副驾驶莱克死死握住操纵杆，指甲都掐进了掌心，艰难稳住摇晃的机身。
编队很快被炮火冲得七零八落，领航的 B-17 被高射炮直接打穿油箱，凌空变成一团燃烧的火球。罗约翰隔着舷窗眼睁睁看着两架 B-17 在空中相撞，残骸带着浓浓黑烟直直坠落。
他本以为这两个机组的全员都没了生机，却意外看到 6 个降落伞从坠毁的战机中弹出 —— 来自两个遇难机组的 3 名乘员，愣是凭着降落伞挂在寒风里，逃了一命。
好不容易勉强收拢编队，德军的战斗机又像野狼一样俯冲下来。罗约翰的编队再次被冲散，僚机 “九命” 的战机被德军战机的子弹击穿驾驶舱，飞行员罗斯几乎失去意识，战机开始不受控制地下坠。
罗斯拼尽全力将战机拉到 5000 英尺高度，却径直撞向了罗约翰的 “小舰长”。
两架重达十几吨的 B-17 在空中狠狠撞在一起，像粘在一起的蜻蜓，再也没法分开。罗约翰和莱克看着眼前的一幕，脑子瞬间一片空白，连呼吸都忘了。
机组成员试图从舱门逃生，但尾部舱门已经被窜起的火焰彻底吞没，炮手约瑟夫被卡在 “九命” 战机的残骸里，只能通过通讯器默默念着祷告词。
罗约翰和莱克拼尽全力尝试分开两架战机，甚至调整左右引擎的推力试图摆脱，但缠在一起的机身纹丝不动。看着左翼的火势越来越大，金属蒙皮都开始发烫发红，罗约翰知道再不退返航海就是死路一条。他硬着头皮带着两架缠在一起的战机，调转航向朝着德国海岸飞去。
距撞击已经过去了 12 分钟，莱克留在驾驶舱辅助罗约翰操控战机，剩下的幸存机组从侧舱门跳出，裹着寒风顺利跳伞逃生。最终，罗约翰的战机失控撞进了德国北海沿岸的一座木质建筑，他和莱克当场被驻守的德军士兵俘虏。
这场任务最终共有 10 名机组幸存。罗约翰此后从未多谈过这次经历，他始终说：“我能活下来，全靠莱克。他是我们能回来的唯一原因。”
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