弘光元年（1645年）五月，清军攻破南京，存续一年的南明弘光政权灭亡。次年，清军陆续消灭隆武政权、绍武政权，实现初步统一。短短两年时间，清军从山海关打到广州，满清统治者对汉人的抵抗意志蔑视到极点。就在清军攻取南京后，清廷便下诏在全国推行剃发易服政策，此举彻底激怒了汉人的抵抗意志，各地尤其是南方的汉人纷纷揭竿而起，清廷好不容易稳定下来的局面再次动荡起来。
在此背景下，明朝宗室成员桂王朱由榔在肇庆登基称帝，建立南明最后一个政权，即永历政权，继而成为各地抗清的统一领袖，抗清形势为之一振。永历二年（1648年）四月，南明最有战略眼光的政治家堵胤锡督率马进忠、王进才等部南明官军趁清军深陷江南“治安战”泥潭之际，收复常德，常德地处沅江咽喉，是湘北战略枢纽，战略位置非常重要，堵胤锡的战略是收复常德后，再恢复两湖（湖南湖北），如此便能将东南和西南两大战略板块联合起来，创造更加有利的形势。
清廷自然知道其中利害，乃紧急征调固山额真金砺为主帅，集结10000余名满蒙汉精锐骑兵自荆州、澧州全线南下反扑，同时以水师从洞庭湖驶入沅江，水陆并进、从此南北夹击的态势。彼时逐防守常德的马进忠只有3000余人，可谓敌众我寡，友邻部队慑于清军强大的野战能力也不敢救援常德，常德俨然成为孤城一座。
面对如此不利的局面，马进忠没有选择逃走，而是充分依托常德外围之麻河的河道地形，制定“示弱诱敌、设伏围歼、水陆断后”的战术，对抗清军。战役初期，明军佯装败退，清军益加轻视常德守军，一路深入至麻河沿岸扎营休整，彻底进入了马进忠预设的伏击圈。随即，马进忠指挥明军从四面杀出，麻河沿岸狭窄地形严重限制了清军骑兵的展开，战力大打折扣，而明军熟悉地形，大量杀伤清军有生力量。
马进忠指挥明军水师将驶入浅滩的清军战船尽数围歼，彻底切断了清军水陆联络与逃生通道。消息传到岸上，清军军心崩溃，士兵四散溃逃，马进忠率军全线反攻，清军大败，此役明军斩首清军7000余级，击毙满汉八旗将佐马汝弼、董廷伯、宗尚勇、高捷等人，缴获大量战马、甲胄、兵器、物资，清军主帅金砺仅残部千余人仓皇突围，是为麻河之战，也称麻河大捷。麻河之战是南明官军最成功也是最漂亮的胜仗，时人称其为：
永历帝朱由榔听闻麻河大捷的消息后，激动地热泪盈眶，当即下诏晋升此战的头号功臣马进忠为武昌侯，加太子少保、左都督。战后，马进忠又趁胜收复泸溪、辰溪、黔阳、祁阳、安仁、耒阳、城步、新宁、安化、江华、麻阳、东安、全州等地。原本归降清廷的武冈州、宝庆府、沅州等地也反正归明，清廷在两湖地区的统治近乎崩溃。清廷偏沅巡抚线缙在向清廷的奏疏中这样写道：
可见此战的影响力有多大。
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