建兴六年秋，汉中营内灯火摇曳，几名校尉围着沙盘复盘潼关旧战。有人忽然抛出一句：“若将军关兴、张苞遇上魏之张郃，胜负几何？”一句话把众人都问住，也就此勾连起三条迥异的军旅履历。
张郃从官渡走到祁山，横跨近三十年刀光血雨。斩颜良、退张飞、逢马超，对赵云亦能全身而返。换个说法，他是战火里练出的“老山猫”，十八般武艺都磨到极致，招法不见得最花哨，却最讲究取胜要诀：能打则打，打不赢转身就走，从不逞强。正因如此，他成了诸葛亮北伐时最令人头疼的对手。
关兴只活到建兴十二年，前后出场不到十年。青龙偃月刀在他手里虽然复现父风，可真正的独当一面，只有猇亭追杀潘璋、取回家传宝刀那一役。潘璋算得上中等偏上的吴将，可与张郃这种“国手”相比，实力天差地别。关兴身强力壮，血气方刚，冲锋时一刀沉若千钧，先声夺人。对上张郃，头二十合极可能打得对方连退，营中小校看得热血沸腾。然而热闹背后藏着隐患——年轻人招式虽锐，却少了层层变化，几十合后耐力下滑，刀势开始拖泥带水。
按张郃一贯打法，第三十回合左右便会暗中变调：虚点马颈、轻挑刀背，引关兴过伸所及，再于侧翼突刺。五十合是关兴撑持的拐点。若无援手，刀速减，心气急，闪失随时可能发生。不过张郃习惯以活捉或击溃为先，非必要不冒杀机，因此关兴大概率在五十合上下被迫败走，性命倒不至于丢。
把视线挪向张苞。此人出生时，张飞已名震天下，营中不缺高手点拨，加上天生膂力，一条丈八蛇矛被他舞得犹如黑龙。可惜脾气随了父亲，逞勇尚躁。想想他追郭淮那一次，山道弯急，马失前蹄，连人带马滚了下去——摔掉前程，也摔出了性格。若让他对张郃单挑，开局必是咆哮冲锋，矛影如幕，杀气逼人，旁观者很容易被唬住。
有意思的是，张郃并不排斥与猛将对攻，他反而乐见对方火力全开。前十合，他会以枪圈收守，借马步卸力，让张苞的长矛一次次落空；第十五合后，张苞一身气势仍在，却已将三成功力倾泻。到了第三十合，张苞发现对手依然不乱，反而自己臂酸汗冒，心中不免火起。一急，动作就走形。张郃最擅投机，见缝插针，或点马股、或封喉咽，瞬息之间，优势倾斜。照此推演，四十合左右，张苞被逼落马的几率极高。若不肯收势，战意越炽，越容易遭枪尖擦肩，轻则受创，重则饮恨。
两场设想对垒，结果皆指向一个事实：经验在生死搏杀里往往比蛮勇更值钱。有人或疑惑：“关、张二公子继承名将血脉，怎会如此不堪？”原因也简单。其一，顶级对手方才显出差距。关兴张苞过去多与中下游武将交锋，胜多败少，却缺少同级强敌的历练；其二，战场阴阳难测，力气、心态、地形、天气全是胜负变量。张郃一路磕磕绊绊熬到晚年，靠的恰是对这些变量的掌控。魏延敢“十番相拒”，可也没能短时间内解决张郃，就是实例。
再说杀不杀的问题。张郃用兵谨慎，宁可留活口套问虚实，也不轻率斩绝对手。史实里他收降猛虎将张横，演义中屡劝庞德、马岱归顺，无奈落空。对关兴、张苞这样的年轻后辈，他多半还是以擒为上。除非二人拼死不退、贸然硬拼，才有可能被误伤。换句话说，战败是大概率，性命之忧并非必然。
回到那夜的汉中营帐，老卒抹着刀口余油，叹一声：“纸上论剑，各有千秋。真到了刀口相对，半招失手，就是永别。”帐中年轻武官听得汗流浃背。将来若真与张郃狭路相逢，恐怕没人敢说稳胜，顶多信一句古训——兵贵审势，不可躁进。
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