走进葡萄牙埃斯库拉尔洞穴，红色颜料画成的分号状图案在墙上静默了一万多年。2022年到2025年间，一支来自“第一艺术”项目的研究团队用刀片轻轻刮下这枚符号上的一小片颜料——他们想知道，画出这些古老符号的人，是否在岩壁上留下了另一层签名。

“这是一个新时代的开始。”南非约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的吉纳维芙·冯·佩辛格说，“我们有了见到真正创作者的可能，能遇到那个亲手画下这些图案的人。这太特别了。”在此之前，人们已经知道洞穴地面沉积物能保存古人类DNA长达数万年，但岩壁上的颜料层从未交出过遗传物质。

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这次情况不同了。研究团队在葡萄牙埃斯库拉尔洞穴的红色标记中发现了古人类DNA，这是人类第一次从洞穴壁画表面提取到遗传信息。西班牙和葡萄牙的11个洞穴成为这次研究的取样点，壁画内容主要是三角形、圆点、红色赭石手印模版，这些被认为是最古老的洞穴绘画形式。研究者要么刮取微量颜料，要么揭下一层由水体沉淀形成的方解石矿物薄层。

但惊喜之后紧跟着一个问题：这些DNA到底是谁的？德国莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所的阿尔芭·博索姆斯·梅萨说得很直白：“这是一个意外之喜。”她紧接着补充，目前还没法确定DNA就来自创作那幅画的人，“可能来自后来触碰过壁画的人，也可能只是有人打了个喷嚏。”

更大的冲击还在后面。研究者本来只在有画的区域取样，他们把洞穴内没有壁画的墙壁当作对照组——按理说那里不该有什么发现。结果，一些对照组样本竟然也检出了古人类DNA。“我们完全惊呆了。”西班牙埃斯特雷马杜拉地方政府考古学家伊波利托·科利亚多·希拉尔多回忆当时的情景。这意味着，即便没有绘画、没有考古器物的洞穴墙面，也可能是一座信息富矿，默默记录着史前访客每一次不经意的触摸。

埃斯库拉尔洞穴岩壁上那些DNA，更可能是古人类直接接触墙体留下的，而不是从地面沉积物飘上来落在上面。这一判断让洞穴墙壁的档案意义骤然放大。希拉尔多打了个比方：“就好像岩壁变成了一本空白书，一点一点，我们能用新的发现填满它。”洞穴壁画不再只是视觉的遗产，现在它开始开口说话——用腺嘌呤、胸腺嘧啶、鸟嘌呤和胞嘧啶的序列，讲述谁曾站在这里，把手印按在石头上。至于这些讲故事的人里，包不包含尼安德特人，这张刚刚翻开第一页的基因账簿，暂时还没有给出答案。