东京猫咖里的“避风港”除了少数人觉得猫冷淡，甚至有些瘆人，大多数日本人都对猫颇有好感。2015年10月，日本宠物饲养迎来一个标志性时刻：猫的数量达到900万，超过了狗。
这或许可以解释猫咖为何如此受欢迎。日本游客最早在当地接触到这一概念。1998年开业的“猫花园”通常被认为是世界上第一家猫咖。这个概念传入日本后很快流行起来，日本第一家猫咖“猫之时间”于2004年在大阪开业。
面对这股“猫热”，市场反应迅速。从宠物推车到为肥胖猫或偏爱运动的猫提供的健身房，各类相关生意层出不穷。据估算，“猫经济”——由日语“猫”和英语“经济学”组合而成——每年给日本带来的经济影响约为200亿美元。如今，猫咖也成了入境旅游的一部分，不少海外游客会通过社交媒体专程前往打卡。
第一次去猫咖是在冲绳县首府那霸。最近，又想看看东京的猫咖是什么样，于是先去了面向年轻人、颇具时尚气息的涩谷区一家店。买了一张可延长的一小时门票，附带一杯自动售货机咖啡。店里的猫被照料得很好，毛发梳理得一丝不苟，简直像猫界超模，和流浪猫或收容所里的猫完全不同。
日本一家纪念品商店出售猫主题商品，日本的“猫热”已成为一股重要经济力量。也有一些顾客因为住房狭小或公寓规定，不得不放弃养宠物，只能到猫咖与猫相处。
起初多少有些怀疑，但很快就在这些慵懒、整洁的猫之间放松下来，接下来一个小时过得轻松而恍惚。据说，在韩国，医生曾建议一些抑郁症患者去猫咖。关于与猫相处的疗愈作用，还有许多其他说法。比如有研究显示，接触猫发出的呼噜声有助于降低人的血压。
在今天这个高度互联的社会里，孤独、隔离感和精神状态不稳，比以往任何时候都更突出。这或许也是猫咖持续受欢迎的部分原因。
猫也是所谓“疗愈热潮”的一部分。“疗愈”是一个日语词，指身心修复。这股风潮出现在20世纪90年代经济衰退中的日本。那是一个不仅经济停滞、社会焦虑加剧，也普遍弥漫着不稳定感的时期。
不过，并不是所有人都认同猫咖。批评者之一是稻叶弘子。她在东京附近的千叶县经营一家猫救助中心，致力于为流浪猫寻找新家。在猫咖里，顾客可以近距离接触猫。
她说：“猫在这种地方可
能承受很大压力，尤其是在不断被抚摸的时候。你听到猫在被摸时发出的呼噜声，有时表达的未必是满足，也可能是焦虑。”除了频繁被人接触，猫的睡眠周期也会被打断。猫平均每天要睡16到18个小时。也就是说，一只15岁的猫，一生中大约有10年是在睡觉。
批评者指责一些猫咖把猫当作道具，把它们关在狭小空间里，无法退到安静处休息，还频繁轮换。批评者也指出，一些店家会把幼猫放在临街橱窗里展示，以吸引路人，这会让年幼的猫感到无聊和紧张。
大多数猫咖都是商业机构。批评者认为，这类店可能把利润置于动物福利之上。妥善照顾动物成本不低，一些经营者可能会在这方面偷工减料。也正因如此，日本大多数动物权益团体并不赞成猫咖。
不过，在走访的猫咖中，并没有看到基本照护缺失的情况。相反，店里明显能看出对猫的细致照料，卫生水平很高，空间也较为宽敞，对猫的习性和行为也有足够尊重。
这些猫咖的内部通常布置得像客厅，营造出温馨、居家的氛围。有些店还会给想在沙发上放松的顾客提供毛毯。在几家店里，都看到至少有一位顾客一脸惬意地打起了盹。
这种家庭氛围在东京浅草的“浅草猫园”被几乎原样搬进了现实：这家猫咖就开在店主自己的公寓里。店主斋藤贵子在门口迎接时，没有说常见的招呼语，而是先说了一句：“这里不是普通的猫咖。”
斋藤贵子英语流利，是一位坚定的爱猫人士。她经营浅草猫园已经17年。其间，她救助了200多只流浪猫和弃养猫，其中还包括日本2011年地震、海啸和核灾难后，来自福岛警戒区的猫。
这家店任何时候都不会有超过9只或10只猫。店里不提供餐饮。斋藤贵子说，这些猫是这里的“住户”，不是轮流上场的“表演者”，它们可以自由待在自己想待的地方。这里像是城市喧嚣中的一处退避之所，安静、舒适，几乎带着冥想般的气氛，像一座属于猫的静修所。
在城市里，这样的地方可能并不多见，因为利润往往比动物福利更容易被优先考虑。但它提醒人们：如果由合适的人以恰当方式经营，一家好的猫咖，的确可以成为猫和人共同的避风港。
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