休斯敦——2026年世界杯的意外之喜佛得角，正迎来属于自己的高光时刻，而且是一个不小的时刻。这支球队已经晋级淘汰赛。
对于这个小小的岛国来说，这是他们第一次参加世界杯。但即便如此，这支球队仍然顶住了西班牙、乌拉圭等足球强队的压力。出彩的不只是佛得角：在本届赛事中，非洲球队整体表现强势，而一些传统足球豪强的发挥却并不稳定。埃及正在创造一段历史性的征程。加纳让英格兰一球未进。刚果民主共和国逼平了实力强大的葡萄牙。塞内加尔则以5比0击败伊拉克，这个西非国家也因此接近晋级淘汰赛。
到目前为止，本届世界杯表现最亮眼的非洲球队是摩洛哥，已经打进7球。对他们来说，这并不是第一次在世界杯上掀起波澜：在上一届、也就是2022年世界杯上，他们曾闯入半决赛，成为首支做到这一点的非洲球队。
在新泽西州东拉瑟福德对阵巴西的比赛前，摩洛哥超级球迷穆斯塔法·什利亚对美国国家公共电台表示，现在已经不该再把摩洛哥称作“黑马”了。“我们是来争冠军的。黑马？那是1998年时的说法了。但到了2026年，在美国，我们会证明2022年不是侥幸。”
在什利亚作出这番预测后，摩洛哥1比1战平巴西，而且在本届世界杯上至今保持不败。关注非洲足球的播客《终场哨声》主持人扎因·纳比表示，这绝不是偶然。他说，摩洛哥15年多前就开始为今天做准备，当时他们建起了世界一流的训练基地和青训学院。“这个国家的国王作出了决定：要投资足球，并把它作为软实力来运用。
如今有不少球星放弃为欧洲国家队效力的机会，转而选择代表摩洛哥出战。”纳比表示，要理解当下非洲足球的力量，这一点至关重要：海外侨民群体，以及许多非洲移民及其子女希望为祖籍国效力的意愿。博客“非洲也是一个国家”的体育记者马赫尔·梅扎希也认同这一点。他以摩洛哥中场阿尤布·布阿迪为例说明：“他18岁，被认为是法国足球最出色的新秀之一。法国希望招入他，但布阿迪拒绝了，决定代表摩洛哥国家队出战。”
今年另一个重要因素是，国际足联扩大世界杯参赛队数量后，非洲从中受益最多。上一届赛事，非洲只有5个参赛名额；而这一次，非洲获得了两倍数量的席位。扩军让新的球星和球队登上世界舞台。佛得角门将沃津哈就是其中的代表人物，也是本届世界杯无可争议的横空出世之星。
当然，如果一直关注非洲足球，就会知道佛得角绝不算真正的新军——这支球队近10年来一直颇受关注。梅扎希指出，他们同样在很大程度上依靠海外侨民力量。这支球队大约有一半球员出生在国外。梅扎希说：“对于佛得角这样的国家来说，海外侨民可以成为他们组建球队时极为重要的资源。”
不过，一个更大的问题仍然存在：佛得角还能走多远？逼平乌拉圭和西班牙当然令人印象深刻，但如果想成为世界杯冠军，终究还是要开始赢球。佛得角在周五晚对阵沙特阿拉伯的比赛中没有进球，但这并不影响结果。这场平局已足以让他们以H组第二名身份晋级淘汰赛。接下来，在首次参加世界杯的征程中，佛得角将在下周的32强赛中迎战卫冕冠军阿根廷。
梅扎希表示，非洲足球正在下一盘长期的棋。对于2030年那届由摩洛哥联合主办的世界杯，他预测届时的局面将完全不同。“自20世纪70年代以来，非洲足球一直在稳步进步。我认为，可能还需要再经历几届世界杯周期。
但如果到2030年、2034年，我们谈论非洲球队时，不只是把它们视为竞争者，而是真正的夺冠热门，也不必感到意外。”非洲足球正在稳步进步，而这样的世界杯时刻，或许还只是开始。
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