电视机最初体积庞大，只能显示黑白图像；后来有了彩色，如今甚至已接入互联网。和飞机一样，电视的发明也常被归功于不止一位人物。
100年前的1月26日，也就是1926年1月26日，第一批观众看到电视运转时，想必颇为震惊。那天，大约40名英国皇家研究院成员聚集在一台奇特的装置前。它发出摇曳不定的光，画面忽明忽暗。苏格兰发明家约翰·洛吉·贝尔德就在伦敦展示了这台设备。
一个世纪后，约翰的孙子伊恩·洛吉·贝尔德在如今已变成一家酒吧的原址，为一块纪念牌揭幕。伊恩表示：“贝尔德的成功，建立在对当时多种并行技术的开发与融合之上，最终形成了一套完整系统。”
颇为巧合的是，伊恩后来成为一名历史学家和策展人，专门研究电视史。他强调，祖父正是借助一系列技术，才造出了电视机。1926年的那台原型机，是首次公开演示能够显示人脸的机械电视系统。
当时，贝尔德把它命名为“电视机”。不过，要辨认画面中的内容，比如人的脸，其实并不容易。这台设备依靠一个带透镜的大型旋转圆盘工作，在显示器上生成30条垂直扫描线，再把信号转换成图像。画面看上去像一条细带，以每秒5次的速度扫过屏幕。即便放在今天，这套原理也不算容易想象，更不用说在那个年代。
伊恩表示：“这一原理在100年前指导了电视的运作方式，直到今天，电视摄像机和接收设备中仍能看到它的延续。”不过，祖父当年传输的图像，与今天的电视画面已不可同日而语。比如8K电视，画面拥有4300多条扫描线和3300万个像素。
作家埃尔莫·弗朗克福特表示：“由于图像合成速度快到千分之一秒量级，我们已经看不见这些线条了，这会让大脑觉得电视的清晰度接近现实。”他著有《给赶时间的人看的巴西电视史》，也是巴西广播电视博物馆馆长。
从当时的反响，不难看出这项发明在100年前引发了多大关注。伊恩表示：“那场演示在很长一段时间里被无数报纸报道。”
这些报道推动了一场竞赛：人们争相制造最早的商用电视机，随后又建立电视台。约翰在1941年的一本回忆录中，也写下了自己对这项发明的看法。以下内容已用今天更容易理解的说法转述其原意：
“电视已经实现了。人类第一次能够传输活生生的图像，就像我们用眼睛看到的一样。但现在，怎么才能让科学界相信这件事？那个封闭的小圈子，不相信任何来自圈外的东西。他们会承认，像我这样一个在阁楼里摆弄肥皂箱的人，做成了他们认为不可能做到的事吗？”
尽管贝尔德发明电视的说法在英国广受赞颂，但并未得到整个科学界一致认可。这场争论有些像“谁发明了飞机”的分歧：有人认为是巴西人桑托斯·杜蒙，也有人坚持是美国的莱特兄弟。
英国历史学家唐纳德·麦克林就是质疑贝尔德“发明电视”说法的人之一。他写道：“电视有很多发明者。重要的是要理解，电视涉及一系列复杂的技术创新。”在他看来，贝尔德的重要性在于“他是第一个展示电视直播图像的人”，但这并不完全等于他发明了一项全新的东西。
发明者的孙子则为祖父的先驱地位辩护。他表示，对贝尔德的批评带有倾向性，也就是出于不同原因站在某一方立场上，比如有人想把“第一人”的名号归给自己，尽管事实并非如此；也有人希望把这项创新的功劳归于某个特定国家。
在伊恩看来，贝尔德在1926年发明了电视，“其意义就像莱特兄弟发明了飞机飞行一样”。不过，问题也随之而来：真的是他们吗？
自电视诞生以来，人们通常把这项设备的发展分为三个时代。伊恩解释说：“机械时代从1923年持续到1932年。第二个时代大约从1932年开始，是基于阴极射线管的电子系统时代，也就是很多人祖辈家里那种老式电视。第三个时代则是数字电视时代，从1980年代开始。”
也正是在这一阶段，平板和数字电视出现了。接受采访的专家几乎一致认为，电视如今正进入一个新的阶段。比如在世界杯期间，观众已经可以参与投票、通过不同机位回看比赛片段，不久后甚至还能购物——这一切都可以通过遥控器完成。
弗朗克福特表示：“我们正在进入一个更大的阶段，特点是互动性、观众参与，以及更便利的集体体验。”在他看来，如今的电视越来越像电脑屏幕，但它所处的设备形态，更像一扇“通向现实的窗”。
弗朗克福特相信，这台已有百年历史的设备仍然大有前途。“人们想在大客厅里摆上一台漂亮电视，就像拥有自己的电影院一样。正是这种愿望推动了家庭在1950年代购买电视机。它没有消失，也不会消失。”
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