牟其中这个名字，在中国商业史上是一个绕不开的符号，他曾经是中国首富，也曾经是中国首骗，他300块钱起家，用罐头换来了飞机，说要发射卫星、开发满洲里、炸开喜马拉雅山，他三次入狱，在监狱里待了将近二十年，从“首富”到“首骗”，从神坛到铁窗，牟其中的一生充满了戏剧性的转折。
1940年，牟其中出生在四川万县（今重庆万州区）一个商人家庭，父亲牟品三是当地小有名气的生意人，牟其中从小耳濡目染，比同龄人多了一些商业嗅觉。
1980年，40岁的牟其中在万县市注册成立了“万县市江北贸易信托服务部”，全部家当只有向亲戚借来的300元人民币和一张向别人借用的饭桌，这是中国改革开放以来最早成立的私营企业之一。
牟其中的商业天赋很快显露出来，他利用当时银行结算、汇兑等不同金融产品的时间差来运作资金，用小投入撬动大生意，这就是他后来津津乐道的“空手道”理论，他用这套方法倒卖座钟、藤椅、海蜇皮、冰箱等各种商品，迅速积累了大量财富。
生意做大了，麻烦也跟着来了，因为赚的钱太多，牟其中被扣上了“投机倒把”的帽子，第一次进了监狱，出狱后他不服气，继续干，1983年，他再次因为“投机倒把、买空卖空”被收审，第二次入狱，关了11个月。
两次入狱没有打垮牟其中，反而让他更加出名，出狱后他拉起了旧部，成立了中德实业开发总公司，从银行贷款250万元作为创业资金，1988年，公司正式定名为“南德经济集团”，牟其中把他的商业帝国总部搬到了北京。
真正让牟其中登上神坛的，是那笔至今被人津津乐道的“罐头换飞机”交易。
上世纪90年代初，苏联解体前后，俄罗斯急需轻工业品，而中国需要飞机，牟其中抓住了这个信息差，他用1000车皮的罐头、暖水瓶、日用品等中国轻工产品，从俄罗斯换回了4架图-154大型客机，这些飞机后来卖给了四川航空，成了当时四川航空发展的重要基础。
这一单生意，牟其中赚了将近一个亿，这笔交易不仅让牟其中成了中国首富，也让他成了中国商界的传奇人物，1995年，《福布斯》将他列入全球富豪龙虎榜，位居中国内地富豪第四位。
飞机换来了，钱赚到了，牟其中的野心也跟着膨胀了，他把目光投向了更远的地方，太空，
他宣布南德集团要和俄罗斯合作发射卫星，1997年，他在新闻发布会上说，已在俄罗斯发射了两颗卫星，这颗卫星后来确实发射了，但项目让南德集团亏损了2.5亿元。
紧接着是开发满洲里，牟其中和满洲里市市长签了协议，宣称要“独家独资”投资100亿，把这座边境小城打造成“北方香港”，口号喊得震天响，但实际投入连1亿元都不到。
他还说要炸开喜马拉雅山，把印度洋的暖湿气流引进中国西部地区，说要生产运算速度在10亿到100亿次之间的芯片，说要搞火锅系统工程，把重庆火锅做成百亿产业，每一个想法都比上一个更大，每一个承诺都比上一个更远。
但口号喊得再响，也填不上资金的黑洞，南德集团的扩张远远超出了它的实际能力，牟其中需要钱，大量地要钱。
1995年初，南德集团面临严重的资金困难，牟其中经人介绍认识了澳大利亚澳华公司的经理何君，两人共同策划了一个骗取银行资金的办法。
他们虚构进口贸易，通过湖北省轻工业品进出口公司从中国银行湖北分行骗开信用证，何君编造假的外贸进口合同，牟其中派人到贵阳找交通银行贵阳分行开具有担保内容的“见证意见书”，香港东泽科技有限公司提供了27套无货物的虚假单据。
从1995年8月到1996年8月，短短一年时间里，南德集团通过湖北轻工在湖北中行共开立信用证33份，总金额8013万美元，他们在香港的多家银行议付31单，获取总金额7507万美元，折合人民币6.2亿元，最终造成湖北中行实际损失3549.9万美元，折合人民币2.95亿元。
1999年1月7日，牟其中在上班途中被捕，第二天被关押至武汉市第二看守所，南德集团总部被查封，员工被遣散。
2000年5月30日，武汉市中级人民法院一审判决南德集团及牟其中犯有信用证诈骗罪，判处牟其中无期徒刑，剥夺政治权利终身，牟其中不服判决，提出上诉，2000年8月，湖北省高级人民法院终审维持原判，两年后，牟其中被改判为18年有期徒刑。
2000年9月1日，牟其中被转到湖北省洪山监狱开始服刑，他在狱中坚持申诉无罪，在监狱里，他每天分析《人民日报》《新闻联播》《法制日报》等报刊，他不断叮嘱代理人夏宗伟，要把书和笔记带给他，期待这些精神财富与他一起重获自由。
2016年9月27日，76岁的牟其中走出服刑了16年的湖北洪山监狱，从1999年1月被捕算起，他失去人身自由将近18年。
出狱时他说了一句：“人生既可超百载，何妨一狂再少年”。
76岁的牟其中雄心依旧，宣称计划筹措100亿重启南德试验，他对代理人夏宗伟说：“我出去以后，十年之内就会重建一套商业体系”，“我自己发现了一套理论，我还可以自己做出来证明出来”。
2018年，涉及牟其中的信用证垫款及担保纠纷一案由最高人民法院提审，这意味着，即便牟其中已经服完刑期出狱，围绕他那笔信用证的法律纠纷仍未结束。
从300元起家的草根商人，到用罐头换飞机的商业奇才，到宣称发射卫星、开发满洲里的“狂人”，再到信用证诈骗案的主犯，牟其中走完了一条从“首富”到“首骗”的完整弧线，三次入狱，将近二十年的牢狱生涯，没有磨掉他的雄心。
他仍然觉得自己要做大事，要站在人类命运和国家的高度考虑自己的事业，这种精神与现实的错位，或许正是他人生悲剧的根源，他被吹得太神了，也摔得太惨了。
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