小组赛结束了，是时候回头看看这个48支球队、偶尔让人摸不着头脑的新赛制到底怎么样。最后一轮伊朗队的狂喜与心碎，把小组赛的戏剧性推到了顶峰。

先说整体质量。一下多了16支球队，但比赛水平并没有被明显拉低。抽签时排名最低的六支球队里，佛得角和加纳都杀进了三十二强，而且各自从夺冠热门身上啃下了一场令人印象深刻的零比零平局。

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即便是那些在小组赛苦苦挣扎的球队，也留下了自己的印记。海地在苏格兰和摩洛哥面前丝毫不落下风，库拉索拿下一场值得铭记的平局，而巴拿马则成为多年来第一支一球未进却能踢得赏心悦目的世界杯队伍。这三家尤其值得单拎出来说，因为他们所在的CONCACAF是扩军的大赢家之一——参赛名额直接比旧的32强时代多了一半。

非洲足球同样是扩军的受益者，代表数量翻倍至十支，整个周期都在赢。非洲区预选赛可能仍是竞争最惨烈的一个，尼日利亚和喀麦隆是缺席的最大牌队伍。这种残酷或许恰恰锻造了晋级球队的韧性，除了突尼斯，所有非洲代表全部闯入淘汰赛。反观亚洲，卡塔尔和沙特被允许把第四轮预选赛完全放在本国举办，但这两个国家砸进足球的钱再多，国家队看起来也没比三年半前强到哪里去。

这届世界杯的许多故事来自非洲。佛得角近乎凶悍的防守方式，科特迪瓦的亚辛·迪奥曼德隐隐展现的下一个超级巨星潜质……也许我们离球王贝利那句“非洲球队会在2000年前赢得世界杯”的预言兑现还有些距离，但设想塞内加尔、科特迪瓦、摩洛哥、阿尔及利亚或加纳，在非洲大陆那四支历史八强队伍的基础上再添一笔，似乎并不算难事。