时速两万八千公里的卫星，正在失控坠向地球。

这颗在太空中飘了二十年的老将，本该还能再战十年。但太阳最近太活跃了，一波接一波的耀斑爆发拼命往下拽它。按最新估算，今年十月它就会掉到一个再也救不回来的高度。留给NASA的时间只有几个月。

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救援行动可能最快下周二启动。一家名叫Katalyst Space Technologies的初创公司，接下了这个价值三千万美元的活。他们造了一台三臂机器人，名字叫Link，差不多一个厨房小冰箱大小，太阳能帆板展开后有十二米宽。每条手臂伸出去能探到一米远，末端装着两指夹爪，样子很像乐高小人仔的手。

这台机器人将搭乘飞马座火箭，从太平洋马绍尔群岛的一个环礁上起飞。飞马座是空射火箭，先由飞机背到高空再点火发射。Link上天之后，要花大概一个月才能追上目标——斯威夫特天文台，然后抓住它，再用几个月时间把它从三百六十公里的轨道推高到六百公里。

斯威夫特天文台的任务是捕捉宇宙中最剧烈的爆炸。自2004年升空以来，它一直在扫描天空，寻找伽马射线暴——那些恒星死亡瞬间释放出的巨大能量。但这颗一点四吨重的望远镜从没想过有一天会被人接回家。它压根就没设计过维修接口，更别说让机械手去抓它了。

Katalyst公司也承认，这事没保证能成。公司高管的原话是：“我很诚实地说，没人觉得这事能干成。没人想到我们能做到今天这个地步。”说这话的是NASA天体物理学主任肖恩·多马戈尔-戈德曼。

其实放眼全球，只有中国干过类似的活——四年前成功把一颗卫星推到了更高的坟墓轨道。美国人这次是头一回派自家机器人上天干这种活。Katalyst首席执行官李京熙对美联社说：“这是美国第一个上去做这种操作的空间机器人。NASA有一大批大型旗舰天文台，全都能从这种服务中受益。我们这次要证明的是，航天操作手册里多了一种新打法。”

斯威夫特不是唯一一个岌岌可危的老将。哈勃太空望远镜也面临着同样的困境。太阳接连不断的耀斑同样在拖拽哈勃，让它的轨道越来越低。李京熙透露，公司正在研发下一代机器人，再等两年左右，就能去拯救块头大得多的哈勃。

NASA去年九月跟Katalyst签的合同，提出的要求只有两个：必须快，但千万别把事搞得更糟。九个月过去，这家公司已经把机器人造出来了。如果一切顺利，斯威夫特到九月就能恢复工作——前提是七月到十月之间，那三个月的救援窗口不出岔子。

救援要成功，斯威夫特必须保持在三百公里以上。低于这个高度，就是有去无回的临界线。目前它正以越来越快的速度往下掉，太阳活动越猛烈，掉得就越快。一台价值数亿美元的望远镜，能不能多活几年，全看这个小冰箱大小的三臂机器人能不能稳稳抓住它。