刑事法院下级法院刑事法律援助案件将于下周起实施新的付费模式。爱尔兰人权与平等委员会表示，这一变化可能会加剧“本已充满挑战”的法律援助处境。该委员会首席专员利亚姆·赫里克周五在刑事司法法院外发表上述讲话，以支持爱尔兰律师协会要求司法部就刑事法律援助改革展开“有实质内容”沟通的呼吁。
爱尔兰律师公会、免费法律援助中心、爱尔兰刑罚改革信托基金会和爱尔兰公民自由委员会也表示支持。周五，100多名从事刑事法律援助业务的律师聚集在法院外，手举标语牌，反对司法部的方案，标语包括“都柏林将变成法律援助荒漠”。由于刑事法律援助律师持续停止提供部分服务，数以千计的刑事案件目前每天继续被延期。这一行动已进入第二周。
原定于下周一在中央刑事法院开庭的多起伤害案件审理，看来也将受到影响。这些律师强烈反对司法部提出的方案。该方案拟在地区法院的法律援助案件中引入单一固定费用支付模式。刑事辩护律师上周一决定，以个人名义从当日午夜起不再承接新的羁押案件，但对已被指派的羁押案件继续代理。他们还决定，自周一午夜起不再前往警察局，不再为被羁押人员提供电话法律意见，也不再参加夜间法庭、周六法庭或特别开庭。
周五，爱尔兰律师协会会长罗斯玛丽·洛夫特斯表示，律师群体对司法部方案的愤怒程度“怎么强调都不为过”。她说，政府拟将刑事法律援助削减20%，同时试图推行固定费用支付模式，而这一模式在家事法领域“已被证明失败”，曾导致大量律师退出家事法法律援助名册，这“令人深感不安”。洛夫特斯表示，对于因律师停止服务而引发的这场“令人遗憾的动荡”中，法官和法院管理人员所承受的压力，她“完全感同身受”。
但她说，相关问题“关系到社会中最脆弱群体的根本利益”，也关系到律师所代理人群能否获得公平、适当的审判，以及适当的法律代理。爱尔兰律师公会主席肖恩·格林表示，司法部最关切的两个问题——单个案件中签发多少份法律援助证明，以及案件延期次数——现行法律援助规章其实已经作出规定。
他说，司法部需要“建立能够管理现有监管环境的制度”。爱尔兰律师公会和爱尔兰律师协会愿意配合这些改革，“以确保制度按其原本设想运作”。他说，司法部在管理这些制度上的“失职”，不能成为削减这项核心公共服务必要资金的借口。赫里克表示，委员会“非常清楚”当前司法可及性和制度延误方面的既有挑战，这些问题既影响被告，也影响受害者。
他说，委员会理解政府为何认为改革可能有必要，但担心这些变化可能带来“意想不到的后果，使本已困难的局面进一步恶化”。司法部表示，其官员上周已与爱尔兰律师协会进行了建设性沟通，此后也有进一步接触，“在这种情况下，司法部目前不宜作出更多评论”。一名发言人说，在讨论仍在继续之际，部分律师停止提供服务“令人遗憾”。当被要求澄清新模式是否将按平均出庭6次计算，提供582欧元的一次性固定费用，而不是此前提到的455欧元时，司法部发言人表示，目前没有进一步评论。
根据司法部方案，现行按出庭次数支付报酬的制度，将被一项从案件开始到结束统一支付固定费用的制度取代。这些方案源于司法部内部对2022年和2023年约350000宗地区法院案件的审查。审查指出，地区法院刑事法律援助支出已从2015年的1900万欧元升至2024年的3700万欧元。审查认为，现行收费结构会激励律师寻求多次开庭。爱尔兰律师协会则称，这项审查“存在严重缺陷”。
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