一台服务器或一个终端设备，自己内部有晶振就能走时，不需要借助外部设备。但当这些设备需要协同工作时，各自的时间差异就会成为问题——NTP网络同步时钟，它的作用是把标准时间通过网络传递给所有接入设备，让整个系统使用同一个时间基准。
NTP网络同步时钟从外部获取标准时间的方式有多种。常见的是通过GPS或北斗卫星信号接收标准时间，也有通过上级NTP服务器获取的方式。获取到标准时间后，设备内部运行NTP服务，将时间以网络报文的形式发送给那些发起校时请求的终端。和传统的脉冲信号或串口时间传输不同，NTP网络同步时钟不需要专门铺设时间信号线，直接利用现有的以太网络即可完成时间传递。
这种网络化的时间传递方式，在设备分布范围较广的场景中比较实用。例如一个大学校园里，教学楼、图书馆、行政楼、宿舍区等不同区域的电子时钟、考勤终端、门禁系统、监控摄像头都需要统一的时间。如果采用传统的脉冲授时方式，每栋楼之间需要拉专门的时间信号线，施工量和维护成本都比较高。而NTP网络同步时钟的方案只需要保证这些楼宇之间已有网络连通，时间信号通过校园网传输即可，不需要额外布线。
部署NTP网络同步时钟时，网络架构的设计会影响最终的同步精度。设备到服务器之间的网络延迟是影响精度的主要因素，延迟抖动越大，校时误差就越大。因此在实际部署中，NTP网络同步时钟通常部署在核心机房，终端设备通过网络获取时间。对于跨地区的大型网络，会在不同地域各部署一台NTP网络同步时钟，各地终端优先从就近的时钟获取时间，减少网络传输距离带来的延迟影响。
设备选型方面，NTP网络同步时钟的守时能力和输出能力是两个主要考量点。守时能力体现在外部时间源中断后，设备内部的高稳晶振能维持多长时间、多大精度的输出。输出能力则体现在设备能同时响应多少NTP请求，以及是否支持IPv6、是否支持多网口隔离等特性。不同规模的网络对这些指标的要求差异较大，小型网络几十台设备的需求和中大型数据中心几千台设备的需求在产品选型上会有明显区别。
NTP网络同步时钟的工作方式比较直接——它把标准时间装进网络包里，通过现有的网络通道送到每个需要它的设备那里，不需要重新拉线，也不需要每台设备单独装天线。
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