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为得出这一结论，研究人员聚焦于瓜纳卡斯特保护区，这是位于哥斯达黎加西北部的一片16.9万公顷的保护区。该地区拥有全球最完整的生物多样性清单之一，这份清单历时四十多年编制而成。基于这一样本库并布设陷阱，研究人员逐一测序了160万只热带昆虫的DNA。这套方法使他们鉴定出5.4万个物种。

但即便付出了如此努力，仍未能穷尽所有物种，因为无论捕获多少，总会有物种漏网。为了覆盖更广的范围并估算遗漏的物种，他们将微姬蜂亚科（Microgastrinae）寄生蜂纳入研究——这是地球上最多样化的类群之一。通过将已发现的昆虫物种与以微姬蜂亚科为参照推算出的尚未被发现物种进行比较，他们得出结论：瓜纳卡斯特保护区内可能约有33.3万种昆虫。这一数字成为基础，用以推算全球的估计值，最终得出1400万至2000万种。

康涅狄格大学教授、科罗拉多大学自然历史博物馆昆虫学家、研究合著者罗伯特·K·科尔韦尔解释说，描述并命名所有这些物种以查明其数量几乎是一项不可能完成的任务。即使分类学家组成一支大军，“微小的昆虫是如此超多样性，以至于他们每天都必须描述数百个新物种，”他指出。因此，研究人员转向使用DNA。一旦获得片段，就将其与保存在加拿大的一座巨型数据库中的信息进行比对，该数据库存储了数百万条基因条形码。这样就能确认样本是已知物种还是新发现。

参与研究机构之一的瓜纳卡斯特干旱森林保护基金在一份声明中指出，该研究证明，如果仅使用单一采样方法，就会有大量物种隐藏不见。但将各种方法结合起来，并将该地区不同生物类群（包括树木、两栖动物和蛾类）的情况进行对比，就会发现93%至97%的昆虫仍未得到描述。