美国海军在推进新一代教练机项目时，已经无力再拖延。即便波音和洛克希德·马丁先后退出竞争，海军官员仍应继续推进替代T-45“苍鹰”教练机的计划。
目前，竞标方只剩两组团队：德事隆与莱昂纳多联合推出的舰载化M-346改型，以及由内华达山脉公司牵头、以“白纸设计”方案参标的“自由教练机”联合团队。过去，五角大楼在竞争者退出后，确实曾推迟或重启一些项目竞标，理由是投标者减少可能导致结果不理想，并带来作战风险。
但如果为了寻求一场“更好”的竞争而推迟本科喷气式训练系统项目，眼前更直接的作战风险反而会被锁定下来：海军喷气式飞行员培养仍将依赖老化且故障频发的T-45机队，更多基础训练负担也将继续压到本已承压的F/A-18和F-35C中队身上。
海军当然仍需在德事隆和内华达山脉公司之间作出选择，但它已经没有余地再假装时间是一个可以独立处理的变量。T-45“苍鹰”自20世纪90年代初以来，一直是美国海军和海军陆战队舰载喷气式飞行训练的支柱。但十多年来，它也反复引发训练中断和安全担忧。事实上，在最近一次海空天研讨会上，即将离任的海军航空兵负责人曾感叹，未能推动T-45替代项目取得进展，是他最大的遗憾之一。
问题最早始于广受关注的生理异常事件，原因与该机供氧系统有关，随后又持续出现发动机和其他部件故障。T-45的可用率问题多次迫使海军对整个机队实施全面或部分停飞。2017年，T-45飞行员实际上曾拒绝飞行，直到海军解决座舱供氧问题为止。海军当时的一份评估报告警告说，要找到持久解决方案，“始终未能如愿”。更近一次是在2024年4月，一起飞行中发动机故障促使海军航空兵暂停全部T-45C飞行任务，重新评估整个机队的适航性。
这些事件都会沿着飞行员培训链条层层传导。2020年，海军航空训练负责人承认，供氧系统问题、发动机故障以及其他战备短板，已将攻击战斗机飞行员培训周期从大约3年拉长到接近4年，并导致舰队战斗机飞行员缺口接近100个岗位。T-45造成的中断是其中一个核心因素。
2021年，时任海军航空作战主管格雷戈里·哈里斯少将对外表示，攻击战斗机训练流程已经“长得离谱”。由于教官短缺和飞机可用率不足，海军不得不“压低项目装载量”，接收的学员少于实际需求，把培养一名攻击战斗机飞行员所需时间从约2年半拉长到约3年甚至更久。结果是，舰队编制中的飞行员短缺实际上早已注定。
此后，海军航空训练司令部一直在努力缩短积压，并报告称，正朝着“105%产出”目标取得进展，以消化排队积压。但这些努力建立在脆弱的硬件基础之上。即便课程设计有所改进、模拟训练使用更广，每一次T-45停飞、每一年更新换代延误，都会迫使司令部面对同样的取舍：要么现在取消或压缩训练课目，要么以后再设法在舰队替换中队中补回来。
当教练机机队无法提供足够的训练量和课程深度时，缺口最终只能由作战部队吸收。海军试图通过“飞行学校2.0”模式、扩大模拟训练使用范围以及重构课程体系来缓解压力，但基本现实并未改变：中级和高级训练的不足，最终还是要由F/A-18和F-35C中队来承担。
这种转移有真实代价。五角大楼自身的监督机构已经记录到，F-35任务可执行率远低于项目目标，其中完全任务可执行率已降至20%多的区间，而维持保障成本预计将在2030年代超过可承受目标。每当一架F-35C或“超级大黄蜂”为本应由教练机填补的训练缺口买单，它就少了一小时用于高端任务训练，也多消耗了一小时本就更昂贵的机体寿命。
竞争者更少，紧迫性更高在这样的背景下，波音和洛克希德退出究竟意味着什么？波音已经明确表示，T-7A项目本身在为空军推进时就已落后于计划。若要在海军希望的时间表内满足本科喷气式训练系统要求，还需要额外完成发动机适配认证和其他改装，这会带来波音不愿承担的进度和研发风险。
如今，德事隆/莱昂纳多和内华达山脉公司提供了两条不同路径，帮助海军挽回已经失去的时间。M-346N拥有成熟、已在役的一体化训练系统，生产能力也较为成熟，并且已在盟国空军中证明能够训练第五代战机飞行员。
内华达山脉公司的“自由教练机”则是一种全新设计，外形与德事隆“蝎子”喷气机相近。虽然尚未经过验证、也仍未完成研制，但该方案声称是专门针对海军训练需求优化的。
无论哪一种方案对海军来说更优，有一点可以确定：它们都比试图把波音或洛克希德重新拉回竞标、从而重启项目的设想，更有可能及时缩小海军当前的训练缺口。在有关采购战略和国防工业基础的讨论中，人们很容易把“拖延”视为最安全的选项。但在本科喷气式训练系统项目上，情况并非如此。
等待更多投标者，或者等待一套重新修订的需求，并不会让现状停在原地。那意味着T-45机队还要在更多年份里面对不断上升的老化淘汰和安全风险，意味着整个机队再次停飞、进而堵塞训练流程的可能性继续存在，也意味着更多基础训练任务会被转嫁给那些本就面临战备挑战的一线作战飞机。
这还会进一步扰乱一个本就已经晚于实际需求的项目。《防务快讯》的读者都清楚，完美不该成为“足够好”的敌人，尤其是在现有方案中，至少有一种已经经过充分验证，并且相较现状在能力和可靠性上都实现了明显跃升。在本科喷气式训练系统项目中，继续拖延带来的作战风险已经不再抽象。它已经体现在飞行员短缺、培训链条拉长，以及海军自己所说的那个正在逼近的T-45成本与可用率拐点上。在这个项目上，为了寻找一场“更好”的竞争而拖延的每一刻，都会增加舰队短期内难以弥补的训练和战备风险。
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