本月25日，两架隶属于美海军第40舰队物流支持中队的C-2A“灰狗”运输机在完成了最后一次航母着舰和弹射起飞后，缓缓飞离了甲板。美国海军官方随后证实，这不仅是“灰狗”舰载运输机在航母上的“绝唱”，也意味着这款运行了近60年的传奇机型将在今年晚些时候正式退出海、空舞台。
很多人对老美战斗机的名字如数家珍，比如F-35、F/A-18、F-22，但很少有人知道，在每一艘美国航母的甲板上，还有一群默默无闻的“快递员”。它们不投炸弹、不发射导弹，甚至都没有上过前线，干的是最不起眼的活儿：送邮件、运零件、捎人。但就是这群“快递员”，撑起了航母战斗群远离大陆时的命脉。
从“鹰眼”变“灰狗”：一款预警机改出来的运输机
提到“灰狗”运输机，它的出身挺有意思：该机其实是脱胎于E-2“鹰眼”预警机。
在上世纪60年代初，美国海军发现E-2的机体底子不错，飞行性能和运载能力都够用，于是就让格鲁曼公司在E-2的基础上改出了一款运输机，于是这款酷似E-2的运输机在1964年首飞，1966年正式服役。
这款飞机采用了双发涡桨设计，最大起飞重量约24.6吨，最大飞行速度为553公里/小时，航程2400公里，货舱内可以装约4.5吨货物，或者28名乘客。作为一款为航母打造的专属运输机，它所执行的任务也有个专门的叫法——COD（Carrier Onboard Delivery），翻译过来就是“舰载运输”。说白了，就是专门给航母送货的。
从外观上看，“灰狗”最明显的特征是高高的上单翼和宽大的后机身，尾部还有一块可以打开的货舱斜坡。这个设计让它能在航母甲板上快速装卸货物：发动机、零备件、弹药、邮件、人员，什么都拉。
“灰狗”能够以接近240公里的时速撞向航母甲板，通过尾钩挂住阻拦索，在短短2秒钟内完全静止。随后它又能通过航母上的蒸汽或电磁弹射器，在极短距离内被强力推向空中。在这种高强度的“硬着陆”和“猛弹射”起降状况下，它一干就将近60年，其机体结构的结实程度可见一斑。
航母的“空中脐带”：60年如一日
平时我们对于航母的关注点始终停留在舰载机和围绕在它周边的那些护航舰只上，可殊不知如果航母离开了舰载运输机，就相当于失去了生存的“空中脐带”一样。
因为航母一旦出海时长一般都在几个月时间，在此期间各种大、小故障肯定少不了，可是绝大多数情况下整个航母编队总不能为了取个零件就掉头回港吧。
这时候，“灰狗”舰载运输机的重要性就体现了出来。无论是重达数吨的战斗机备用发动机、高机密的电子元器件，还是急需救治的伤病员，亦或是家书和新鲜食材，“灰狗”都能在第一时间从陆地基地送到大洋中心的航母上。
从冷战到阿富汗战争，从“沙漠风暴”到“自由行动”，“灰狗”的身影出现在了美国海军的每一次重大军事行动中。它见证过航母战斗群对峙苏联核潜艇的紧张时刻，也参与过向灾区运送救援物资的人道主义行动。
对很多常年在海上漂泊的水兵来说，“灰狗”带来的不只是一箱箱的零件，还有家信、有包裹、有轮换的战友，那是他们和外面世界唯一的联系。
“灰狗”的接班人是“鱼鹰”
美国海军给“灰狗”安排的接班人是目前大名鼎鼎的CMV-22B“鱼鹰”倾转旋翼机。
从技术上来看，“鱼鹰”确实是一个“游戏规则改变者”。它既有直升机原地垂直起降的灵活性，又有固定翼飞机的高速度。它可直接把物资从陆地送往编队中的任何一艘驱逐舰或补给舰上，不再依赖航母的弹射器和阻拦索。
另外“鱼鹰”还可以在飞行中进行空中加油的操作，这是“灰狗”运输机所不具备的能力。
尽管这位接班人看起来挺不错，但“鱼鹰”也有着自己的麻烦。由于其独特的旋翼倾转结构极其复杂，近年来发生了多起严重的坠毁事故。就在前两年，“鱼鹰”还遭遇过全球范围内的全面停飞，导致美军不得不紧急把已经准备退役的“灰狗”重新拉上来救场。
再者！在远距离重载运输方面，“鱼鹰”的内部货舱容积和最大航程在实际操作中其实无法完全平替“灰狗”。传统飞机的气动优势让“灰狗”在大风大浪的远洋飞行中更稳定，这是“鱼鹰”所无法比拟的。
一型舰载机能在海上服役60年，放在任何国家都是件了不起的事。
“灰狗”代表的是一套成熟、可靠但技术相对传统的舰载运输模式：弹射起飞+拦阻着舰。而“鱼鹰”代表的是一套更灵活、更现代化但风险也更高的新模式:垂直起降+倾转旋翼。
从“灰狗”到“鱼鹰”，本质上是从“航母适应飞机”到“飞机适应航母”的转变，不过话又说回来，“鱼鹰”真的能完美接班吗？
美国海军这步棋走得对不对，恐怕还得让时间来检验，但有一点是可以肯定的——以后航母水兵们再也听不到“灰狗”那标志性的涡桨发动机轰鸣声了。
对于在航母上待过的人来说，那声音，大概就是“家”的声音吧！
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