为纪念运-20战略运输机服役十周年，中国官方媒体发布了一段新视频，重点展示了运-20在支撑中国针对美国的战略核威慑空中力量方面所发挥的重要作用。过去十年间，运-20一直是全球仍在生产中的最大战略运输机。
本文是美国《军事观察》杂志发表的一篇文章，由本人翻译并分享给大家。翻译此文章只是为了转述外国人员表达的一些看法，并非本人观点，希望大家能够理解。
具体而言，由运-20发展而来的运油-20空中加油机，旨在彻底提升中国人民解放军实施空中加油任务的能力，不仅能够大幅延长空警-500预警机、歼-20战斗机等重要支援和战术飞机的作战半径，同时也能够显著提升具备核打击能力的轰-6系列轰炸机的航程。
目前，轰-6系列轰炸机的服役数量超过世界上任何型号的轰炸机。虽然最新型号在许多方面已经比美国和俄罗斯现役轰炸机更加现代化，但由于机体尺寸较小，因此航程和武器载荷能力也相对有限。
相比之下，俄罗斯的图-160M和美国的B-1B等战略轰炸机，即使不进行空中加油，也能够执行洲际航程作战任务。而轰-6最初是按照战区作战需求设计的，要想具备打击如此遥远目标的能力，不仅需要进行大幅升级，还必须依赖运油-20空中加油机提供大量支援。
此次公开的运-20项目相关画面中，就出现了一架运油-20与轰-6N协同飞行的镜头。轰-6N是轰-6系列的一种改进型号，设计目的就是搭载具备远程核打击能力的空射弹道导弹，包括“惊雷-1”空射弹道导弹，目前已经被官方明确列为中国核三位一体力量的重要组成部分。
据悉，如果轰-6N在太平洋中部空域发射“惊雷-1”弹道导弹，射程足以覆盖美国本土绝大部分地区。然而，要使轰-6N进入发射这些导弹打击美国本土目标的射程范围，中国空军必须高度依赖运油-20空中加油机群提供持续支援。
中国优先将运油-20用于空中加油任务，与俄罗斯和美国优先使用伊尔-78和KC-135加油机伴随本国战略轰炸机执行任务的做法十分相似。虽然俄美两国装备的战略轰炸机航程远远超过轰-6，即便没有空中加油也能执行远距离作战任务。
除了使轰-6N能够攻击更加遥远的目标外，运油-20提供的空中加油支援还提高了中国空基核威慑力量的生存能力。借助空中加油，轰-6N机队可以不必从中国直飞，而是远离敌方防空系统，采用更难以预测的飞行路径，并从多个方向发起发射，从而增加对手判断核轰炸机行动方向和部署位置的难度，使敌方制定应对方案变得更加复杂。
运油-20还进一步提升了中国空基核力量的持续作战能力，使轰炸机能够在危机期间长时间滞空待命，从而在必要时具备维持持续或近乎持续空中核戒备状态的能力。虽然中国过去并未长期保持携带核武器的轰炸机进行空中警戒巡逻，但随着运油-20项目大幅增强空中加油能力，提供了执行此类任务的能力。
凭借运油-20提供的保障，轰炸机能够在指定待命空域长时间盘旋，根据不断变化的情报重新调整部署位置，或从敌方意想不到的方向接近目标。因此，在中国首批具备洲际航程的新一代战略轰炸机正式服役之前，运油-20将在帮助中国建立具备实际威慑能力的空基核力量方面发挥至关重要的作用。
运油-20的发展，与轰-6N作为专用战略核投送平台的发展相辅相成。与此前各型轰-6相比，轰-6N新增了空中受油探管，取消了内部弹舱，并在机腹中央设置了一个半埋入式挂架，可挂载尺寸非常大的导弹。轰-6N的设计还融合了数十年来积累的多项技术进步，包括效率更高的发动机、更先进的复合材料以及新一代航空电子设备等。
此外，“惊雷-1”是中国首款公开承认具备核打击能力的空射弹道导弹。据称，“惊雷-1”的射程约8000公里，能够以高超音速飞行，并具备末段机动变轨能力，使拦截难度大幅增加。总体而言，运油-20空中加油机、“惊雷-1”空射弹道导弹以及轰-6N轰炸机三者的协同发展，成为中国建立具备空基洲际战略核威慑能力的关键基础。
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