本月早些时候，阳光明媚，天空晴朗，巴拉克·奥巴马召集家人庆祝他耗资6.5亿英镑（约 58.6亿元人民币）的新总统中心开幕，现场洋溢着笑容。长期以来的朋友、盟友和竞选支持者坐在芝加哥南区折叠椅上，用印有“希望之家”字样的纸扇纳凉。安格拉·默克尔和贾斯汀·特鲁多在场。三位前民主党总统也来了。唐纳德·特朗普没有被邀请。
在防弹玻璃围起的舞台上表演的音乐家们足以在温布利球场吸引大批观众。他们都是奥巴马的追随者，包括波诺和The Edge、珍妮弗·哈德森、克里斯蒂娜·阿奎莱拉、马克·安东尼、约翰·传奇和Common。与奥巴马成为密友的布鲁斯·斯普林斯汀带着一把原声吉他，唱起了他献给更好时代的颂歌《希望与梦想之地》。
奥巴马则表达了不同的基调，他谈到自他离开白宫以来的十年间发生的种种灾难，尤其是“撼动我们民主根基的政治冲突”。他常以其持久的乐观主义著称，但他承认有时会感到愤怒和充满怀疑。“对于这个国家和世界上的数百万人来说，”他说，“未来感觉不确定，脚下的地面不再稳固。”
诊断结果与危险本身一样清晰。奥巴马听到来自各阶层人士的问题：他计划对此做些什么？他意识到了这个难题。他最近表示，他每天都在问自己，当特朗普及其在共和党内目光短浅的盟友横行霸道、打破规则、违反规范、破坏体制并顽固地将国家拖向后退时，他是否能做得更多。
他能做得更多吗？将近65岁的奥巴马，头发花白但精力充沛，仍然是美国最受欢迎的政治人物。在自他离开舞台以来一直未能产生一位令人信服的全国性领导人的民主党中，他是独特的声音。当他确实露面时，队伍会排满整个街区，社交媒体上的片段会引来大量对逝去时光的哀叹。不仅仅是在国内。去年9月，他在伦敦O2体育馆吸引了1.4万名付费观众，全场起立鼓掌。
奥巴马喜欢指出，美国没有议会制，因此他没有正式职务。他作为民主党候选人的主要代理人连续四个选举周期挺身而出，这对前总统来说是史无前例的。促使他比原本打算的更深入参与政治的一个核心动机，是现任白宫主人同样史无前例的行为。
特朗普是一位深受巨大委屈感驱使的领导人，他经常表现出对前任的怨恨。多年来，他的习惯从未改变，从虚构奥巴马并非出生在美国的谎言，到最近毫无根据地宣称奥巴马应因叛国罪受审。为了暗示异质性，他称巴拉克·“侯赛因”·奥巴马，并在今年早些时候分享了一段将巴拉克和米歇尔·奥巴马描绘成猿类的视频。
奥巴马本周表示，特朗普对他的“痴迷”是“奇怪的”。这位前总统毫不掩饰对继任者的蔑视，在2024年民主党全国代表大会上对代表们说，被判有罪的重罪犯特朗普“自从九年前乘坐金色扶梯下来后，就没停止过对他的问题发牢骚”。当然，他对特朗普的挫败感涉及更为严重的问题，但他认为更频繁地公开发声只会削弱他的影响力。“那我就不是政治领袖了，”他说，“而是评论员。”
尽管奥巴马表现出愿意支持候选人和原则性事业，尤其是在选举期间，但他更倾向于以资深政治家的身份在幕后运作，为年轻的民主党人和世界各地的其他反对派人物担任导师。（其中之一是基尔·斯塔默，他在成为工党领袖后，走上了一条通往唐宁街10号的决定性道路。）他将数百万捐赠资金投入其位于芝加哥的奥巴马基金会运营的全球领导力项目，并公开表达了对纽约市34岁市长、民主社会主义者佐赫兰·马姆达尼的热情。
在解释为何不愿成为民主党公众面孔时，奥巴马指出，他不再是2008年那个吸引全国目光、带着小孩、背着房贷、斗志昂扬的前社区组织者了。相反，他是一位极其富有的人，享受着全天候特勤局保护，不再需要担心食品杂货价格或就业前景。他相信，下一代人最理解时代精神，也最能更新公民生活和政府生活的机构以适应需要。
此外，他说，要求他更多出现在公共舞台的压力与妻子米歇尔产生了“真正的紧张关系”，米歇尔希望他多待在家里。安全担忧无疑也是一个因素。两年前，一名枪手在宾夕法尼亚州的一场户外竞选集会上试图暗杀特朗普后，特勤局确保奥巴马的任何政治露面都在室内进行，并且每位客人都要接受安检。正是出于这种恐惧，他总统中心开幕时的安保异常严密。
多年来，他通过那些在政治主流之外拥有庞大社交媒体影响力的网红，传达了他关于捍卫民主重要性的诚挚信息。他还精心打造自己的形象，通过广受研究的他最喜欢的音乐、书籍、电影以及他与米歇尔创办的好莱坞制作公司Higher Ground支持的播客清单来吸引关注。
为了阻挡特朗普的势头，民主党人迫切希望在11月控制国会至少一院，届时特朗普本人不会出现在选票上，但他执政造成的破坏将出现在选票上。奥巴马认识到了这一机遇，也认识到了如果他们失败将面临的危险。他打算花时间在竞选活动上，正如一位战略家所言，在“我们需要有人介入并改变局势的重大时刻”全力投入。
**在美国艰难地从特朗普主义中恢复之际，奥巴马打算发挥部分作用，但他希望每个人都知道他不是救世主。他持久的信念之一在于，领导人可以为一项事业激发热情，但只有普通公民采取行动时，进步才会发生。在他崭新的博物馆内，一面长墙上展示着他2017年在芝加哥发表的告别演说中的一句话：“我请求你们相信。不是相信我有能力带来改变——而是相信你们自己有能力。”
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