1122年腊月初十的深夜，旱地忽律朱贵把最后一篓干柴塞进灶膛，火舌刚舔到锅底，就听到山路上传来杂沓的脚步和急促的号子。晁盖的尸体，被三阮和刘唐抬着，蜷缩在门口的风雪中。扁担一落地，血水顺着竹节流到地面，立刻被冻成暗红色冰疙瘩。谁都没说话，连一向大嗓门的阮小二都只是喘气。朱贵愣了半晌，低头去撕麻布，心里却在盘算：从晁盖下山到现在，不到七日；从晚间出战到如今回山，还不足两炷香。时间太短，快得离奇。
次日巳时，山寨临时议事。林冲一脸风霜，胳膊上的绷带还渗着血。呼延灼在侧，神情古怪；吴用闭目捋须，好像正在打什么算盘。众人分坐两行，谁也不肯先开口。宋江端坐第一把椅，眼圈微红，却不流泪。朱贵留意到，在宋江臂侧站着花荣。那张白净的下巴，没有半根胡须，却闪着微青的寒意。朱贵想起两日前自己在渡口放船：戴宗带来一个蒙面“随从”，走路姿势与花荣极像。可当时戴宗递上宋江手令，他只扫了一眼就退了回去，规矩是不问。眼下回味，那张手令或许就是整件事的关键火种。
再往前推三天夜里，宋江的草庐灯火摇晃。吴用托辞星象晦暗没来，李逵被支去巡夜，室内只余宋江与花荣。灯芯一抖，箭簇寒光一闪。宋江轻声道：“兄弟，你我若不先下手，恐误了大事。”花荣沉默片刻，低低应了一个“是”。这一声“是”，在后山的风里碎成细渣，却像铁钉一样钉进朱贵心里——他那晚恰好到后窗下送酒，只听一半话，已明白这是断人生死的大事，忙不迭收脚离开。朱贵不敢声张，梁山自古有条不成文的教条：看得见、听得见，不等于说得出。多嘴之人，往往下场最惨。
当日黄昏，晁盖指挥五千杂牌军扑向曾头市。呼延灼的连环马尚未列阵，前锋就被密林冷箭逼得倒退。黑影一闪，旌旗乱作。晁盖回身呼喊收拢队伍，一支带“史文恭”字样的羽箭却已穿面而入。花荣射的——若换成史文恭本人，绝不会用毒箭。花荣的箭法冠绝八百里水泊，而这一支连羽毛走势都与他过往常用箭一致。子夜时分，戴宗骤现，传宋江撤军令。速度快到不可思议，似乎先就埋伏在侧。呼延灼高呼听令，林冲却被迫收兵，只能先救残部。
晁盖咽气前，拉着宋江的手低声嘱咐：“谁擒凶手，便做寨主。”宋江俯身答应，眼神淡如秋水。朱贵躲在人群后，冷汗湿透衣衫——他已猜到凶手是谁，也知道谁是幕后，但他更明白，若此时站出来，迎接他的不是义士之名，而是刀斧之祸。林冲瞧着晁盖遗体，双目赤红，口里却一个字没问谁射的箭。朱贵心里发凉：原来这位号称心如铁石的豹子头，也未必真敢撕破那层窗纸。于是他更不敢吭声了。
第三日拂晓，天空飘起雪粒。忠义堂再聚。吴用提议：“山寨不可一日无主。”呼延灼随声附和，戴宗捧出宋江谱牒。林冲沉默半炷香，终于抱拳：“请公明兄登位主持大事。”朱贵听见这话，心中最后一点挣扎也被压扁，低头随着众人跪倒。花荣持弓侍侧，如同一尊冷铜雕像。大帐外的风猛地卷起鞭炮残屑，火星乱舞，正与那夜荒野里四起的火把遥相呼应。
从此以后，梁山易主，旧人守口。朱贵继续掌着水路粮道，看似无足轻重，实则心中门儿清。有人问他当年到底可曾见到花荣随戴宗下山，他只笑而不答，将舀酒的木勺轻轻扣在桌面——“江湖险恶，兄弟自去猜吧。”这句话，含糊过去，也保住了脑袋。这便是他不向林冲启口的真正原因：知道太多，未必是福；揭开遮羞布，往往只剩血光。
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