彼时世界陆军强国多以集团军为合成重建的最高战役单位，德军在西线的行动给了蒋介石强烈触动。战区体制虽已搭起骨架，若无统一番号的机动大军，恐难撑起漫长战线。
首批出炉的是第一、第二、第三号集团军。原二十九军被整建为第一集团军，宋哲元仍披着当年喜峰口厮杀时的旧大衣，誓守华北；西北军出身的刘峙领第二集团军，行伍间号称“老长官”；至于晋绥大员阎锡山，则把握第三集团军与第二战区指挥大权，一度声称“河山寸土必争”。
随后的数月里，改编如同潮水。蒋鼎文坐镇第四集团军，把“飞将”之名写在队旗下；顾祝同接过第五集团军，靠的是忠心更甚于战功；晋绥系的杨爱源与傅作义分别统率第六、第七集团军，一个守雁门关，一个驰骋绥东草原，既合作又暗中角力。
两广旧部在华中闪现身影。张发奎领第八集团军，铁血北伐的威名犹在；张治中掌第九集团军，虽为十三太保之一，却常以“和平将军”自居。在淞沪前线，他和陈诚的第十五集团军共同苦撑，烟火映红了黄浦江。
湘军系的刘建绪带着第十集团军死顶闸北防线，直到十月末仍拒绝后撤。桂军这边，李品仙的第十一集团军、夏威的第十六集团军一左一右守住粤桂门户，靠的更多是岭南悍勇。
粤军另有一支——余汉谋的第十二集团军，由旧日“南天王”陈济棠部改编。淞沪败后，他们在南岭一线力挡日军南犯，硬是以轻武器和雨林气候缠住对手。
阎系将领王靖国挂帅第十三集团军，商震统辖第二十集团军，二人镇守晋西北，配合八路军打游击；西北老乡一句“山河共守”，让前线电话里时常传来“有你无我亦兄弟”的豪爽。
卫立煌统领的第十四集团军则机动于豫东平汉铁路，利用其“速决战”专长给日军添堵；而第十九集团军率薛岳南下，三战三捷外加长沙会战，狠狠刷了一波声望。
西北的马鸿逵坐镇第十七集团军，骑兵席卷沙尘，与对手缠斗于贺兰山下；因为屡次阳奉阴违，他常被陆军部点名“难缠”，却也挡住日军窥视西北的企图。
第十八集团军最为特别，朱德、彭德怀率领的八路军番号写入国军序列，山西、河北、山东、察哈尔深山间，地雷战、麻雀战此起彼伏，堪称抗战序幕中的异色篇章。
桂系名将廖磊原本统辖第21集团军，可惜1939年因病殉职，李品仙随后兼任，继续在桂林、柳州间调度兵力，保证西南后方通道不被切断。
川西、川北两支集团军在同一年登场：22集团军由邓锡侯率领，打的是“没枪也得上”的土枪仗；23集团军的刘湘则病逝于前线，成为抗战期间首位殉职的集团军总司令，川人至今念念不忘。
中央军的24、25号编制拖到1938年初才补齐。顾祝同把24集团军调往皖北，接连参战武汉、随枣；罗卓英执掌25集团军，从松潘到南昌，一路退却却也一路阻击，身经百战。
弹指几年，上述25面新军旗几乎覆盖了华北、华中、华南、西南、西北的主要战区。它们在编制、军械、教范上良莠不齐，有的满员三四万人，有的撑不到万余，指挥层更掺杂各种派系恩怨。
值得一提的是，蒋介石的“集团军构想”原本意在砍掉旧式番号，收回地方军阀调兵的名义权，可真正开打后，编制屡改、指挥多头，反倒使部分军长得以再度坐大。
遗憾的是，纸面上的整编与前线的血战常常脱节。刘峙、韩复榘因失城被撤，陈长捷在上海一役元气大伤，张发奎与李宗仁、白崇禧对中央难免猜忌，指挥链时有断裂。
然而，放在那年烽火背景下检视，25个集团军依旧代表着国民政府的最大组织努力：动员数百万人，整合地域与派系，试图以量的优势消弭武器和工业的劣势。
八年苦战后，许多番号湮没在硝烟里，更多的名字也许只留在历史表册。可在1937年那一刻，他们都曾被寄予“保卫华夏”的同一份期待，抬头即烽火，转身即责任，这便是彼时所有总司令共同的战时答卷。
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