“为妾还是休书，你选。”我毫不犹豫地选择离去。再后来，那位权倾朝野的摄政王，居然为我终生未娶
1
“为妾还是休书，你选。”
沈清棠站在书房门口，手里端着一碗刚熬好的姜汤。门没关，里头的对话清清楚楚砸进她耳朵里。她没动，汤碗的热气扑在脸上，烫得她眼眶发酸。
“你聋了？”说话的是老夫人，她婆婆，此刻正坐在主位上，手指叩着紫檀木桌面，“赵家嫡女进门，你正妻之位保不住，这是族里定的。识相点，自己把休书签了，还能给你留个体面。不识相，就降为平妻，日后见了赵家小姐，得行礼问安。”
沈清棠低头看了一眼碗里的姜汤。她亲手熬的，天不亮就起来挑姜，片片切得薄厚一致，想着他昨夜咳得厉害，想给他暖一暖嗓子。
“娘，您别逼她。”陆寒州的声音从里面传出来，带着点沙哑，“清棠她……她性子倔，容我慢慢劝。”
慢慢劝。沈清棠在门外轻轻笑了。成亲三年，她替他打理中馈，替他挡过毒酒，替他娘熬过三冬药。她刚嫁过来那会儿，陆家还只是个小门小户，连丫头婆子都养不齐。她拿陪嫁的银两填窟窿，填了三年，把他填成了六品京官。
现在，他要纳赵家女为妻，而她，得退。
“慢慢劝？”老夫人冷哼，“赵家那头给的日子就剩三天。三天后赵家小姐进门，你让她怎么自处？还是说，你舍不得这位贤内助，打算连赵家的聘礼一块儿退回去？”
陆寒州沉默。
沈清棠端着碗走进门。姜汤摆在桌上，没看陆寒州一眼，只对老夫人行了个礼，语气平平淡淡的：“娘，姜汤趁热喝，暖和。”
老夫人愣了一下。她本以为沈清棠会哭，会闹，会跪下来求她。可沈清棠什么都没说，脸上甚至没什么表情。
“你听见了？”老夫人试探。
“听见了。”沈清棠转过身，看着陆寒州。他穿着那件她昨夜刚缝好的青色袍子，领口的针脚是她一针一线勾的，她认得。“陆大人，”她说，“我问你，你要休我，还是要我当妾？”
陆寒州张了张嘴，喉头滚了一下：“清棠，你听我说……”
“休书，还是妾？”她重复。
陆寒州被她那双眼睛盯得说不出话。那眼里没有泪，没有恨，甚至没有怨，平静得像一面结了冰的湖。
“休书。”沈清棠替他说了，“我选休书。”
老夫人腾地站起来：“你——”
“娘放心，”沈清棠微微点头，“三天后赵小姐进门之前，我会搬出陆府。嫁妆单子我已经理好了，陪嫁的东西我带走，其他的，分文不取。”
她转身往外走。陆寒州追了两步：“清棠！”
沈清棠没回头，只留了一句：“姜汤凉了就不好喝了。”
门合上，她听见身后老夫人摔了茶盏。
2
沈清棠的嫁妆不多，当初她爹娘给她置办的也就几箱细软。她没雇马车，自己雇了两个脚夫，一箱一箱往外搬。
陆家的丫鬟婆子站在廊下看，没人上前帮忙。有人小声议论：“真走啊？这么干脆？”
“我听说了，赵家小姐可是户部侍郎的嫡女，嫁给咱们老爷那是下嫁，正妻位子当然得让出来。”
“那沈氏也够倒霉的，好不容易把老爷熬出头了，结果……”
“倒霉什么？她自己选的休书，又不是没给她留后路。”
沈清棠搬最后一箱的时候，隔壁李家的刘氏过来串门，看见她往外走，吃了一惊：“陆夫人，你这是……”
“不是陆夫人了。”沈清棠笑了一下，“刘嫂子，以后街坊邻居有事，别找我了。”
刘氏张着嘴，半天合不拢。
沈清棠搬回她出嫁前住的那条巷子。她娘走得早，她爹三年前病故，留下的两间老屋一直空着。她把门推开，灰尘扑了一脸，桌腿都朽了半边。
她放下箱子，蹲下来，把地上散落的几张旧信纸捡起来。是她爹以前写的，字迹潦草，像是喝了酒，最后一行是：“棠儿，你性子太软，往后要吃亏。”
她捏着信纸，没哭，把纸折好放进了箱子最底层。
第三天一早，巷子口忽然热闹起来。赵家小姐的花轿从这条街过，吹吹打打，鞭炮放了半条街。沈清棠正在院子里晾衣裳，隔着一堵墙听见了。她没停下手里的动作，把最后一件湿衣裳抖开，挂好，拿木梳把头发拢了拢。
外头忽然有人敲门。
“沈……沈清棠？”是陆家的小厮，声音压得低，“老爷让我给你带句话。”
沈清棠没开门。
小厮在门外站了一会儿，又说：“老爷说……对不起。”
沈清棠把木梳放下，端起那碗已经凉透的姜汤，倒进了墙根的土里。
“用不着了。”
小厮走了。她关了门，回头看了一眼那两间破屋子。墙皮剥落，顶棚漏水，但在她眼里，比陆家那间雕梁画栋的正房暖和多了。
3
她没歇着。
第三天夜里，她去了城东的“合意坊”——京城最大的铺面租赁铺子。掌柜是个四十来岁的女人，姓冯，人称冯娘。冯娘看了她一眼：“你是陆家那位……”
“不是了。”沈清棠把一张单子放在柜台上，“我手里有一批江南来的布料，是前年我回娘家时收的，压在箱底没动。想租你铺面靠街那一间，每月租金你开。”
冯娘翻了翻单子，眼皮跳了一下：“这批料子……你哪来的？”
“嫁妆。”沈清棠说，“我爹在世时做的丝绸生意，就是太仓运来的那批。”
冯娘手里的算盘停了停。太仓那批料子她听说过，成色极好，是宫中贡品级的。当年太仓商会出事，那批料子被扣了大半，流出来的很少，市面上有价无市。
“你一个人干？”冯娘问她。
“一个人。”
“你一个妇道人家，抛头露面做生意，不怕人说闲话？”
沈清棠笑了一下：“我连休书都拿了，还能怕什么闲话？”
冯娘看了她几秒钟：“行，租给你。每月五两银子，先付半年。”
沈清棠掏出银袋，数了三十两递过去。冯娘接了，收了钥匙：“明天来拾掇吧，铺子里还剩些旧货架，你要用得着就拿走。”
沈清棠点点头，转身要走。冯娘忽然叫住她：“对了，陆家那位新夫人，昨儿让人来我这儿订了整套家具，定金都给了。你卖布，她买家具，你们俩倒是都挺忙的。”
沈清棠脚步顿了一下。
“赵小姐？”她问。
“赵家嫡女，赵若云。”冯娘说，“排场大，光紫檀木的梳妆台就订了两张。听说那张正房大床，是照着宫里贵妃的规制做的，雕了九九八十一只牡丹。”
沈清棠没说话，出了门。
夜风从巷口灌进来，吹得她衣摆猎猎响。她裹了裹衣裳，走回老屋。这夜她没睡，把箱子里那批料子翻出来，一匹一匹摊开，看品相。那批料子保存得好，缠枝莲纹的，瑞兽纹的，还有一匹极罕见的雀金锦，金线织得细密，在烛火下泛着暗光。
她摸到那匹雀金锦的边角，指尖停了一下。
这匹料子，原本是她爹存着要给她做嫁衣的。如今嫁衣用不上了，那就卖掉。她缺钱，缺的是活命的钱。
天亮的时候，她把料子重新码好，锁了门，往合意坊走。
4
铺子拾掇了三天，第四天开门。
门上挂了一块匾，是她自己写的——“沈记布庄”。字不算好，但端正。冯娘帮忙找了一个伙计，一个十五六岁的小丫头，叫青杏，手脚勤快。
头一天，没人进店。
沈清棠坐在柜台后面，手里拿针线改一件旧衣。青杏在门口站着，眼神巴巴地往外瞅，半天才小声说：“掌柜的，对面那个赵若云赵小姐……今儿又在买家具了。”
沈清棠没抬头。
“说是要在正房打一扇屏风，红木镶玉的，花了八十两。”
沈清棠放下针线，端起茶碗喝了一口。
“知道了。”
第二天，还是没人。第三天下午，来了一个客人，是个绸缎庄的老主顾，姓孙，在京城做了二十年布料生意。孙掌柜进了铺子，转了一圈，眼睛落在柜台上摆的那匹缠枝莲纹料子上，拿起来抖了抖，又放回去。
“料子是好料子，但是……”他搓了搓手，“你这铺面太偏，位置不好，不好走货。”
沈清棠没接话。
孙掌柜又说：“听说你把陆家那位给让了，现在一个人开铺子，不容易吧？”
沈清棠笑了一下：“孙掌柜，料子您要就拿回去卖，价格好商量，别打听人闲话。”
孙掌柜被噎了一下，讪讪地放下料子，走了。
青杏气得跺脚：“他明明就是想占便宜，故意砍价！”
沈清棠把她拉回来：“不急。料子不吃亏，挂出去，总会有人识货。”
第五天，事情来了。
赵若云带着四个丫鬟，浩浩荡荡地逛到了合意坊。她穿一件鹅黄绣蝶的褙子，发间簪着珍珠步摇，腕上两只水头极好的翡翠镯子，一路走得慢悠悠，像是在看风景。
到了沈记布庄门口，她停下来，偏头看了匾额一眼，笑了。
“沈记布庄？”她扭头问身后丫鬟，“这地方什么时候开了一家卖布的？”
丫鬟赶紧说：“就是那位……陆家出去的沈氏，搬这儿来的。”
赵若云“哦”了一声，提步走进来。她站在门槛里，四下看了看，目光落在沈清棠身上。沈清棠正低头理账，手边放着一碗热茶，抬眼看见她，不急不缓地把碗放下。
“赵小姐，有事？”
赵若云勾了勾唇：“听说你手里有一批好料子，我看看。”
她走到柜台前，用手拨了拨那匹雀金锦，指尖在上面蹭了两下，又拿起来对着光看。看了半天，她忽然松开手，任那匹料子滑落，在柜台面上滚了半圈。
“这料子，”她说，“成色还行，就是花色太旧了，没意思。”
沈清棠把料子一卷一卷收好，语气平得没有波动：“赵小姐要是看不上，不买也没关系，别弄脏了料子。”
赵若云的笑僵了一瞬。她身后的丫鬟刚要开口，被赵若云抬手拦了：“行，不买就不买。我家里有整个太仓的贡缎，也不差你这几匹。”
她转身走了。
青杏等她们走了才小声说：“她分明就是来砸场子的！”
沈清棠把那碗茶拿起来，喝了口，不烫，温的。
“我料子没少，她没买，不算砸场。”
她说得轻飘飘的，但青杏看见她把那碗茶端回里屋，放到桌上时，手背上的青筋绷得老高。
5
这天夜里，沈清棠没睡。
她把那匹雀金锦拿出来，剪了一尺，搁在油灯底下，一针一线地绣起来。她绣的是芙蓉花，针脚密得像蚂蚁爬。她是太仓人，从小跟她娘学的苏绣，一针能走三丝，十岁就能绣出活灵活现的牡丹。
这一夜她绣了一整片芙蓉瓣，天色微亮才停手。
第二天一早，她没开门。她托青杏去请一个人——太仓商会的袁四爷。
袁四爷在京城做了大半辈子丝绸买卖，眼睛毒，认料子比认人还准。沈清棠当年嫁到陆家时，袁四爷是主婚人之一，算半个旧识。
袁四爷来得快，拢共一炷香的功夫就到了。他进门的时候，沈清棠正把那匹绣了芙蓉的雀金锦挂在架子上。袁四爷一看，脚步就顿住了。
他走过去，凑近了看，捻起一角对着光，眯着眼看了好一会儿，然后退后两步，看着沈清棠：“你绣的？”
沈清棠点头。
袁四爷沉默了几息，忽然叹了口气：“沈丫头，你这手艺……放到宫里，能当绣娘头牌了。”
“四爷，我要的不是夸。”沈清棠说，“我要的是这匹料子怎么走货。”
袁四爷摸了摸胡子，沉吟了片刻：“料子好，手艺好，但你在合意坊铺面太小，老主顾不肯登门。你得换个地方，不是地方不好，是人不认。”
沈清棠没吭声。
袁四爷又看了一眼那绣品，忽然说：“太仓商会的年底拍卖会，还有两个月。你要是有胆，就把这匹料子做成一件成品送去。要是能让商会那帮老东西点了头，往后你料子不愁卖，也不愁价。”
沈清棠心里动了一下。
太仓商会的年底拍卖会，京城有头有脸的商家都会去。她不是商会会员，贸然送件，人家未必收。
“四爷能帮我引荐吗？”她问。
袁四爷笑了，指节叩了叩柜台：“帮你可以，但你得先做一件活出来。那些老东西不看人，只认货。”
沈清棠没犹豫：“给我一个月。”
袁四爷点头走了。送走他之后，沈清棠把那匹雀金锦收起来，开始裁料。她心里已经想好了一件东西——一件披风。
不绣芙蓉了，绣竹。竹节要挺，竹叶要利，配金线勾边，再嵌一点点墨色。这件披风，她要送给袁四爷看，让他知道她沈清棠的绣品，不只是“好看”，而是“值钱”。
她埋下头，从这天起，她的作息彻底变了。天亮起来，天黑不睡，每天只在两个时辰里合眼。青杏给她送饭，她端着碗一边吃一边勾线，手指上全是扎出来的针眼，用青布裹着，渗了血也不停。
一直到第七天，铺子门忽然被人拍响了。
青杏开门，外头站着的居然是陆寒州。
他瘦了一圈，眼下乌青，颌骨上冒了青茬，像是好几晚没睡。他站在门口，隔着门槛看着沈清棠，嘴唇动了动：“清棠。”
沈清棠没抬头。她把针插进布料里，顺手捋了一把碎发：“陆大人，有事？”
陆寒州往前走了一步：“我听说你去了商会？你知道不知道，太仓商会的水多深？你一个人……”
“我一个人怎么？”
“你会被吃掉的。”陆寒州声音忽然带了点哑，“他们不是做正经生意的，你一个女人掺和进去，连骨头渣都不剩。”
沈清棠终于抬起头，看了他一眼。他脸上的心疼和焦急不像是装出来的，但那又怎么样呢？
“陆大人，”她说，“我连休书都签了，你跑来说这个，是不是晚了点？”
陆寒州像是被砸了一拳，脸色白了一瞬，喉咙动了动：“我可以……我可以给你找别的生计。”
“不用。”沈清棠低头重新绣线，“我自己的活，我自己挣。陆大人，你回去吧，赵小姐等你呢。”
陆寒州站在那儿，没动。
过了好一会儿，他声音低得几乎听不清：“那……我帮你卖料子？我有路子……”
“不必。”沈清棠的针停了一下，她忽然觉得好笑，“陆大人，你现在是六品京官，又是赵家女婿，你要是帮我卖料子，传出去，你新夫人怎么办？你老母亲怎么办？”
陆寒州被她一句话堵得死死的。他张了张嘴，什么也没说出来，转身走了。
青杏从门口缩回来，小声说：“掌柜的，他走的时候，眼睛红了。”
沈清棠把针换了方向：“是吗？我没看见。”
她没撒谎。从陆寒州进门到出门，她一眼也没多看他。针在布料上来回穿梭，那根墨线走得稳稳当当，一根都没偏。
6
半个月后，沈记布庄的生意渐渐有了起色。
袁四爷悄悄让人带了几匹粗丝来给她做代工，工钱不高，但她能做。口碑这东西，是从一针一线里攒出来的。有人从她铺子买了一块素绢，回去一洗不掉色，第二天又带了街坊来。
陆家那边的事，她很少主动打听。但京城就那么点大，流言长着腿，哪哪儿都能钻进去。青杏每天出去买菜，回来就跟她讲一嘴。
“赵小姐昨儿摆了赏花宴，请了三十多个官太太。”
“陆老夫人在牌桌上说，她新儿媳带来的嫁妆里有一对黄花梨的柜子，雕花是宫里师傅做的。”
“听说赵小姐跟陆大人吵了一架，好像是因为陆大人要给一个旧部下的儿子安排差事，赵小姐嫌那人寒酸。”
沈清棠听了就听，没搭茬。她手里的披风已经绣了大半，竹叶清朗，竹节遒劲，墨色与金线交织在一起，远看像一幅写意山水。
这天傍晚，她刚收针，忽然听见外头吵吵嚷嚷的。青杏从门口跑进来，脸色白得像纸：“掌柜的，冯娘过来说，铺子对面要开一家大绸缎庄，是赵家参股的！”
沈清棠站起来，走到门口。对面那扇长期空着的铺面，果然有人正在卸匾。匾上三个大字，烫了金——锦华轩。
冯娘从隔壁探出头来，冲她喊：“沈丫头，赵家这是要堵你门呢！你赶紧想办法，那锦华轩背后是户部侍郎，你拿什么跟人家拼？”
沈清棠看着那块新匾，没说话。
第二天，锦华轩正式开业。鞭炮放了半条街，赵若云亲自站台，一身石榴红裙，笑盈盈地剪了彩。铺里摆的全是上等绸缎，从苏杭到蜀锦，一应俱全。价格还定得极低，整整比市面便宜了三成。
沈记布庄的客人，哗啦一下全跑了。
青杏站在门口看着对面门庭若市，气得眼圈发红：“他们这是恶意压价！要抢我们生意！”
沈清棠算了一笔账。她手里还有两匹贡缎，加上那件绣了半个月的披风，如果卖不掉，她接下来连铺租都付不起。她咬了咬嘴唇，拿起披风，披在自己肩上，转身往外走。
“掌柜的，你上哪儿？”
“太仓商会。”
沈清棠走得很快。她穿过三条街，到了一座青砖大院门口。门房拦了她：“你谁？”
“沈记布庄，沈清棠。”她把拜帖递过去，“袁四爷引荐，有一件绣品请商会几位长老过目。”
门房接过去看了一眼，翻了翻，扔回来：“袁四爷不在，没有提前递帖子的，明天再来。”
沈清棠被挡在门外。她站了足足半盏茶的功夫，手心里攥着那件披风，攥得指节泛白。
她没走。她绕到后院，从侧门的缝隙往里瞧，看见里头灯火通明，几个穿锦袍的老头正在喝茶。其中一个是她认得的面孔——太仓商会副会长，孙二爷。她爹从前跟孙二爷做过生意，交情说不上多深，但至少认识。
她深吸一口气，推开侧门，走了进去。
孙二爷抬头看见她，愣了一下：“你是谁？”
沈清棠行了礼：“孙二爷，我爹是沈荣昌。”
孙二爷的茶杯顿在半空。他身后几个老者交换了一下眼神。
“沈荣昌的女儿？”孙二爷放下杯子，脸色复杂，“你爹……当年欠了商会一笔款，到现在还没还清。你来找我，是来还钱的？”
沈清棠把披风抖开，双手托着：“我爹欠的钱，我替他还。但孙二爷，你先看这个。”
她把披风铺在桌上。金线墨竹在烛火下泛着柔和的光，竹节层层分明，叶尖微微翘起，像是真的有风从上面吹过。孙二爷看了一眼，没动，手指却不由自主地捻了一下披风边缘。那料子触手生凉，是雀金锦，他认得。
“谁绣的？”
“我。”
孙二爷沉默了一会儿，抬头看着她：“沈丫头，你爹的账，是三百两。”
沈清棠早就料到了。她把自己所有的家当包括那只陪嫁的金镯子都折算了，凑了二百两，还差一百。
“孙二爷，”她说，“这件披风，当抵押。你让我参加年底拍卖会，我卖出了价，连本带利还你。卖不出，这件披风归你。”
孙二爷拨了拨披风上的金线，忽然笑了。他扭头对身后的人说：“这姑娘胆子不小。”
几个人互相看了一眼，然后孙二爷把披风卷起来：“押了。拍卖会的帖子，后天给你。”
沈清棠走出太仓商会大院的时候，天已经黑了。她沿街往回走，两边的店铺都关了门，只剩几家饭馆亮着灯笼。她走了一会儿，忽然停住脚步。对面街角站着一个人，一身白衣，头发束得整整齐齐，手里拿着一柄玉骨折扇，正靠着墙看她。
那人她认得。或者说，整个京城没人不认得他——摄政王，裴崇。
他怎么会在这儿？
7
裴崇大她八岁。当年她爹还活着时，裴崇刚从边关调回京城，在太仓商会的年会上露过一面。那时候他还没被封王，只是将军衔，但一身杀气已经压得满堂鸦雀无声。
沈清棠站住了。裴崇没动，扇子拿在手里，半举着，像是在等她走过去。
“沈清棠。”他叫她名字，声音不高，但夜里传得远。
“摄政王。”沈清棠快步走到他面前，行了礼，“您怎么会在这儿？”
裴崇看了一眼她身后太仓商会的院子，又看了她手里空空的——她没拿披风。“你送东西了？”
沈清棠愣了一下，点了点头：“一件披风。”
裴崇“嗯”了一声，没再问。他把扇子收起来，从袖子里掏出一个油纸包，递给她：“路过买了半斤枣泥糕，你拿着。”
沈清棠没接。她看着裴崇，觉得这事透着古怪。摄政王夜里不在府里待着，跑到这背街小巷给她送枣泥糕？
“王爷，无功不受禄。”
裴崇把油纸包往她怀里一塞：“你爹当年救过我一命，我记着呢。你嫁人的时候我不在京城，没来得及送礼。现在补上。”
沈清棠把油纸包攥在手里，想说“我都拿休书了”，但没说出来。
裴崇像是看穿了她，笑了一下：“陆家那档事，我听说了。”
他语气轻描淡写，但沈清棠觉得他嘴角那点笑意没什么温度。
“你不该忍那口气。”他说，“但你做得对。”
“什么做得对？”
“休书。”裴崇说，“留着那口气，比留着那虚名有用。”
沈清棠没说话。她低头看手里的油纸包，隔着纸闻到了枣泥糕的甜香。
“王爷，”她忽然说，“您今天来，是有别的事吧？”
裴崇看着她，沉默了几息，然后点了点头：“后天太仓商会的拍卖会，我也去。”
沈清棠心里一跳。摄政王出席商会拍卖会？这消息传出去，整个京城的权贵都要动起来。
“您去干什么？”她问。
裴崇拿扇子敲了敲自己手心：“看你卖那件披风。”
他说完就转身走了，步子快，眨眼就拐进了巷子深处。沈清棠站在原地，手里的枣泥糕还热着。她站了很久，忽然笑了一下。
这人，说话跟下刀子似的，但做的事，又让人摸不透。
她回到老屋，打开油纸包吃了半块枣泥糕，甜得她太阳穴一抽。她把剩下的包好，搁在柜顶上，然后躺下来，盯着房梁，心里默默算了一遍后天拍卖会的流程。她没什么好怕的，披风已经押了，拍卖会她一定要去，必须卖出价来。
但她不知道的是，后天，有人等着她。
8
拍卖会那天，太仓商会的院子挤满了人。
京城的绸缎商、布庄大掌柜、官宦人家的管事，乌压压站了几十号。沈清棠穿了那件最朴素的靛蓝旧袄，头发绾得干净利落，缩在角落里。孙二爷坐在主位上，她旁边站着袁四爷，朝她点点头，意思是“稳住了”。
拍卖从午时开始，先是一些常见的蜀锦杭缎，价格不温不火。沈清棠听了一会儿，心跳慢慢平下来。终于，轮到她的披风了。袁四爷亲自托着，展在台前。
“雀金锦底料，苏绣双面竹，加墨线金边，太仓沈氏制。”袁四爷说得简洁，但每一句都像钉在空气里。
台下静了一瞬。
然后有人报价：“一百两。”
“一百二十两。”
“一百五十两。”
沈清棠攥着袖子，手心全是汗。她料想过能卖到一百两，已经不错了。但叫价还在往上涨：“二百两。”“二百五。”
她正松一口气的时候，门口忽然有人说话了。
“五百两。”
整个会场静了。所有人扭头看过去，一个穿玄色锦袍的人站在门槛上，手里没拿扇子，肩宽背挺，面色淡然。是裴崇。
孙二爷手里的茶杯差点没拿稳。
裴崇从人群里走过来，走到台前，低头看了一眼那件披风，然后目光落在沈清棠身上，跟她对视了一瞬。
“五百两，”他重复，“我买了。”
沈清棠愣在原地。台下交头接耳的声音像潮水一样涌起来：“摄政王？”“他怎么会来？”“五百两买一件披风？疯了吧？”
赵若云也来了，她坐在第二排，脸色铁青。她旁边坐着陆寒州，陆寒州的目光一直没离开沈清棠，眼睛里的东西说不清是后悔还是震惊。
裴崇掏了银票，直接搁在孙二爷桌上。孙二爷干咳了一声：“摄政王，您……您买这披风，是……”
“我冷。”裴崇说。
台下有人忍不住笑了一声，又赶紧憋住。
裴崇把披风接过来，抖开，披在自己肩上。那件披风长度刚好到他膝弯，竹叶的墨线在他肩膀上勾出一道利落的线条，衬着他玄色的衣袍，居然像是一件量身定制的朝服。
他转过身，看着全场：“还有谁要出价？”
没人答话。
沈清棠站在原地，指尖还在发抖。她看着裴崇披着她的披风，从台上走下去，经过她身边时顿了一步，侧头低声说了一句：“你爹当年没看错人。”
沈清棠眼眶忽然一酸，但她硬生生忍住了。
裴崇走后，拍卖会又进行了半个时辰，但所有人都在议论那件披风。赵若云的脸色一直没好过，陆寒州中途起身离了席。孙二爷把银票递到沈清棠手里：“扣掉你爹的账，还剩两百两。你拿着，往后有什么事，来找我。”
沈清棠接过银票，指尖还在发麻。她没想到会是这样的结果，更没想到裴崇会在那种场合当众给她撑腰。
但她不知道的是，拍卖会散了之后，赵若云回到陆家，摔了一整只青花瓷瓶。
9
当天傍晚，沈清棠正拿着银票盘算怎么重新开张。青杏在门口扫地，忽然“呀”了一声，跑进来：“掌柜的！陆家老夫人来了！”
沈清棠愣了一下。老夫人进门的时候，脸色比三天前好了不少，但眉间那道皱纹压得深。她身后没带丫鬟，自己拄着拐杖，站在铺子门口，看着沈清棠。
“娘，”沈清棠站起来，“您怎么来了？”
老夫人嘴唇动了动，好一会儿才说：“清棠，我今天来，是有件事跟你说。”
沈清棠给她倒了茶：“您说。”
老夫人没喝，拄着拐杖站着，像是在挣扎什么，最后终于开了口：“陆家……你回来吧。”
沈清棠手里的茶碗停在半空。
“赵家那边，我跟你公公商量过了。若云进门，但不取代你正妻位，你做平妻，不分大小。往后府里的事，你跟她各管一半。”
沈清棠慢慢把茶碗放下了。
“娘，”她说，“我离了陆家，就没打算回去。”
老夫人急了：“你这孩子怎么这么拗！赵家那门第，你斗得过吗？你一个人在外面抛头露面，往后谁给你撑腰？摄政王今日帮你，明日呢？他是外人，你难道指望他管你一辈子？”
沈清棠看着她。这个婆婆，三年来在她面前从没这么低声下气过。她想过很多次，如果有一天老夫人来求她回去，她会不会心软。可真到了这一天，她心里反倒没什么波澜了。
“娘，”她说，“您回去吧。陆家的门，我不进了。”
老夫人气得拐杖跺了一下地板：“你——”
“您替陆大人想想，”沈清棠语气淡淡，“他好不容易攀上赵家这门亲，若我回去，赵家怎么想？您替他谋了这条路，就别再半途拆自己的台了。”
老夫人愣住了。她张了张嘴，最后什么也没说出来，转身走了。
青杏跟着出去看了一眼，回来小声说：“掌柜的，老夫人在巷子口站了挺久，然后才上了轿子。”
沈清棠“嗯”了一声，继续整理账本。她把那五百两银票锁进柜子里，又把袁四爷给的代工合同拿出来，一页一页翻着看。
这天夜里，她趴在那张旧木桌上睡着了。半梦半醒的时候，她听见门外有人轻叩了两下。她醒了，披衣起来，走到门口拉开一条缝。月光底下，裴崇站在门外，肩上还披着她那件披风。
“开门。”他说。
沈清棠把门打开。裴崇走进来，四下一扫，目光落在她那盏快燃尽的油灯上，又看了看她桌上摊开的账本。
“你还没吃饭？”
沈清棠摇头。
裴崇从怀里又掏出一个油纸包，搁在桌上：“羊肉馅饼，还热着。”
沈清棠没接：“王爷，您白天给我撑完场，夜里又送吃的，我怕旁人误会。”
裴崇看着她，唇角微微抬了一下：“误不误会，那是别人的事。你吃你的。”
他走到桌边坐下，把披风解下来，搭在椅背上。沈清棠只好把馅饼接过来掰了一块，又烫又香，咬下去汁水淌了一嘴。
“王爷，”她嚼着馅饼含糊地说，“您到底想干什么？”
裴崇没直接答。他看着桌上那盏灯，火苗跳了两跳，他伸出手指去拨了拨灯芯，屋里亮了一点。
“你爹当年救我的时候，”他慢慢说，“你才十一岁。你端着姜汤跑进院子，蹲在我旁边叫我叔叔。”
沈清棠呛了一下。
“后来我回了边关，再回来，你已经嫁了。陆寒州那人我见过，文官，会背几句诗，但骨头不够硬。”
沈清棠把馅饼咽下去：“王爷，您说这些是……”
“我想跟你说一句，”裴崇看着她，“你不用怕。谁欺负你，你报我名。”
沈清棠手里的馅饼差点掉了。她瞪着他，裴崇脸上的表情很正，正得不像是在开玩笑。
他站起身，把披风重新披上，走到门口，停了一下，没回头：“陆家那些人，你跟他们计较是浪费力气。你爹当年教你的，不是怎么给人当妾，是做人。”
门合上了。
沈清棠站在屋里，看那盏灯跳了老半天，才想起把剩下的馅饼全部吃完。馅饼已经有点凉了，但那股羊肉的膻香让她觉得鼻子发酸。
10
接下来的半个月，沈清棠的日子像是被翻了面。
她把新铺子盘了下来，位置在合意坊正街上，比原来那间大了一倍。门匾换了新的，“沈记布庄”四个字重新描了金。她手里有了余钱，进了一批苏杭新料，还专门雇了两个绣娘。日子一天天往前走，来她铺子里订料的客人比从前多了不少，不少人都冲着那句“摄政王买过她家绣品”来的。
赵若云那边的锦华轩生意开始冷清了。因为价格战压得太低，赵家贴了不少本，但沈清棠的料子质量和绣工都是实打实的，客人不是瞎子，对比几次就知道怎么选。
有天下午，陆寒州又来了。
他站在铺子外面，没进门。沈清棠隔着柜台看见他，把手里绣绷放下，走出去。两个人隔着门槛站着，陆寒州比上次又瘦了一圈，颧骨高高耸起，眼窝陷下去，像是一整夜没睡。
“清棠，”他开口的声音哑得厉害，“我后悔了。”
沈清棠没接腔。
“我不该听我娘的……赵家那门亲事，我原本就不想结的。”他手撑着门框，指节泛白，“我想跟你说，我们能不能……”
“不能。”沈清棠打断他，“陆大人，你新夫人进门才一个月，你站在这儿说要跟我回去，传出去她怎么想？”
陆寒州脸色惨白：“我跟她，其实……”
“其实什么？”沈清棠笑了一下，那个笑容不大，但落在陆寒州眼里，跟小刀似的，“你选了那条路，就别回头看我。我沈清棠往前走了，没空停下来捡你掉的东西。”
陆寒州像是被她这句话砸中了，往后退了半步，嘴唇哆嗦着，最终什么也没说出来，转身走了。
青杏探头出来：“掌柜的，他哭了。”
沈清棠没回头，转身进了铺子，拿起绣绷继续绣花。她手上那件，是给裴崇绣的袖口——他那件玄色朝服袖口磨了毛边，她看见了，没说，自己悄悄裁了块云纹料子补上去。
她针走得慢，因为分心了。她一直在想裴崇那天夜里跟她说的那句话——“你爹当年教你的，不是怎么给人当妾，是做人。”
她爹走得早，但她记着他教她的每一件事。他教她认料子，教她看人脸色，教她逢人只说三分话。但他没教过她怎么认命。
所以她不认。
11
拍卖会后第三个月，太仓商会一年一度的年会召开。
沈清棠受袁四爷之托，接了一份大单——给商会的主席团绣一副六扇屏风，题材是松鹤延年。绣期两个月，工钱八百两。
这单活她接了，日夜赶工。白天铺子开门，夜里点着灯绣。青杏给她打下手，两个绣娘轮流换班。到第八周，屏风绣完，针脚密实，松针一根一根像活的，鹤翅上那一抹淡淡的赭色是她用丹砂染的，在灯下会泛出微微的红光。
年会当天，屏风被抬进会场。
沈清棠没去。她跟袁四爷说好了，东西送到，她拿尾款，剩下的事她不管。袁四爷答应了。
但她不知道的是，那天中午，裴崇又来了。
他直接走进沈记布庄，沈清棠正在柜台后面算账，看见他进来，抬起头。他今天没穿常服，换了一身玄色劲装，腰带上嵌着一块白玉。他径直走到她面前，把手里的东西搁在柜台上。
是一方红封，漆封上盖着摄政王府的印。
“什么？”沈清棠问。
“太仓商会主席团的聘书。”裴崇说，“他们聘你当特约绣娘，每年固定工银，另有分红。袁四爷推的你，我签的字。”
沈清棠愣住了。她看着那方红封，半天没动。
“为什么是你签字？”
裴崇歪了歪头：“因为我是商会名誉主席。我刚入的，上个月。”
沈清棠嘴角抽了一下：“王爷，您为了给我签聘书，跑去入了一个商会？”
裴崇摸了摸鼻子：“也不算。那个商会以前跟我有来往，去年他们说缺个武官坐镇，我没答应。上个月你绣的那件披风我穿去早朝，满朝文武都盯着看，有人问哪里买的，我说太仓商会。然后他们就请我坐主席了。”
沈清棠瞪着他，觉得这事荒诞得像话本子。
“王爷，”她说，“您为一个绣娘得罪那么多官商，值吗？”
裴崇看着她，忽然抬手在她脑门上轻弹了一下，力道不大，但沈清棠往后仰了仰。
“我乐意。”
他说完转身就走，走到门口，又回头补了一句：“那件披风，我天天穿。”
沈清棠站在原地，手捂着额头，觉得被弹过的地方像是烫了一个印子。她低头看着那方红封，唇角忍不住翘了一翘，然后又压下去。
门外的青杏探头进来：“掌柜的，您笑了。”
“我没笑。”
“笑了。”
沈清棠把红封收进柜子里，没说别的。但那天晚上她绣袖口的时候，针走得格外快，线也格外密。
那件玄色朝服袖口的云纹，她绣了三遍才满意。
12
又过了两个月，秋天了。
沈清棠的新铺子已经稳稳站住了脚，她请了六个绣娘，接的订单排到了腊月。她住的那两间老屋翻修过了，换了新瓦，糊了白墙，院子里种了一棵桂花树，刚开第一茬花。
这天早晨，她正站在院子里摘桂花，打算做桂花糕。青杏忽然跑进来，气喘吁吁：“掌柜的！赵若云……赵若云走了！”
沈清棠手顿了一下：“走了？”
“回了赵家！听说跟陆大人吵了一架，把休书摔在他脸上，收拾东西回娘家了！”
沈清棠把摘下来的桂花放进竹篮里，没说话。
青杏继续说：“我听人说，赵若云在陆家住了这几个月，陆大人一直对她冷冷淡淡的，连正房都很少去。老夫人骂了多少回都没用，赵若云气不过，就……”
沈清棠拍了拍手上的碎叶：“陆家的事，跟我没关系了。”
她提着竹篮进了厨房，把桂花用清水冲洗干净，铺在筛子上沥干。青杏跟进来，小声说：“可是……赵家那边放出话来了，说陆大人是被您耽误的。说您占着他的心，让他……”
沈清棠回头看了她一眼：“让他怎么？”
青杏缩了缩脖子：“说您阴魂不散。”
沈清棠忽然笑了。她把洗好的桂花搁在案板上，开始和面。
“阴魂不散？我是活人，我活得挺好。他们要怎么说，随他们。”
这天傍晚，裴崇又来了。
他穿了一件青灰色的常服，手里提着一盒点心，进门看见院子里那棵桂花树，站了一会儿。
“你种的？”
“嗯，刚开。”沈清棠从厨房探出半个身子，“王爷，我刚做了桂花糕，您要不要尝尝？”
裴崇看了她一眼，点点头，走进来。她在案板上切了一碟桂花糕，黄澄澄的，上面撒了蜜渍的桂花，热气扑腾腾地往上冒。裴崇拿了一块咬了一口，嚼了两下，没说话。
“怎么？”沈清棠问。
裴崇咽下去，又拿了一块：“好吃。”
沈清棠在旁边坐下来，看着他一块接一块地吃。桂花香铺了满屋子。
“王爷，”她说，“我有件事想问您。”
“说。”
“您为我做这么多，要是有人说闲话，您不怕？”
裴崇把最后一块桂花糕放进嘴里，嚼了半天，才慢悠悠地说：“我怕什么？我一个权倾朝野的摄政王，谁敢说我的闲话？”
沈清棠盯着他看了好一会儿，忽然说：“那您要是以后娶妻生子呢？还天天来我这儿吃桂花糕吗？”
裴崇手里的筷子停了一下。他放下筷子，转过来看着她，眼神里带着一种她很少见过的认真。
“我不娶。”
沈清棠怔住了：“什么？”
裴崇把筷子搁在碟子上，说得很轻，但字字清楚：“我娶不了别人了。”
沈清棠看着他，心跳忽然重了两拍。她张了张嘴，想说点什么，但说不出来。裴崇已经站起身，拍了拍衣摆上落的桂花屑，往外走。走到门口，他回过头，月光打在他半张脸上，他笑了一下。
“桂花糕留两块，我明儿来拿。”
他走了。
沈清棠坐在案板前，看着碟子里剩下的那几块桂花糕，忽然觉得鼻子一酸。她又想起那天晚上的羊肉馅饼，想起那件披风，想起那封红封聘书，想起他弹她脑门那一下。
她低下头，用手指蘸了一点桂花蜜，在案板上画了一个歪歪扭扭的“裴”字。
然后她又笑了。
陆家那边老夫人后来又派人来找过她两次，一次是来问她想不想回陆家重新拜堂，一次是来问她能不能接济陆家一点银两。沈清棠让青杏回话——“陆夫人的东西，我没拿过一分一毫。陆家的事，与我无关。”
老夫人气得在巷子口骂了半条街。但沈清棠坐在院子里，喝着桂花茶，翻着账本，一个字都没听见。
后来有人问她，你后悔吗？当初要是留条后路，如今也不至于被赵家逼到这个地步。沈清棠把账本合上，端起茶碗喝了一口，想了想，说：
“后路？我没给自己留后路。我只留了一口气。”
那口气，她咽了三年。后来吐出来，她没让它变成眼泪，让它变成了一根针，一根线，一件披风，一片竹林。那座摄政王府的铁门，阖了三十年，再也没开过第二回。
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