1960年6月6日，日本海上自卫队早潮级潜艇首艇早潮号在三菱重工神户造船所开工，翌日二号艇若潮号在川崎重工神户工厂开工，两艘艇先后于1962年6月30日与8月17日服役。早潮级是日本海上自卫队二战后建造的第二代潜艇。
该艇主要用于反潜训练，因为吨位较小，所以活动范围为接近海岸的海域。1961年，就在早潮级潜艇建造过程中，造船厂根据海上自卫队的要求，对该型艇进行改进，于1961秋研发出夏潮级潜艇。该型艇也有两艘，首艇夏潮号于1961年12月5日在三菱重工神户造船所动工，二号艇冬潮号于次日在三菱重工神户工厂动工，两艘艇分别于1963年6月29日与9月17日建成服役。
由于夏潮级为早潮级的改进型，因此两者外形很相似，都采用钝圆形艇艏。其上甲板较窄，指挥塔围壳周围安装了向外伸出的通行踏板。艏部水平舵采用向上折叠式而非像艇内收放式，指挥塔围壳外形呈阶梯状，位置靠近艇体前部，整体呈流线型，前部凸起的“阶梯”内部安装了水听器。艇艉采用双桨推进，艇艉直舵和水平舵组成了一个较为原始非对称的“十字型舵”构型。
虽然早潮级潜艇的改型为夏潮级潜艇，它们外形接近，但还是有所区别，夏潮级实质是早潮级的小幅改进型，两者核心设计、动力系统及武器配置基本一致，主要区别在于艇体尺寸与排水量的微小调整。
早潮级艇长59米，夏潮级加长至61米，其余宽、吃水参数相同，均为6.5米宽、4.1米吃水。因为艇体加长，夏潮级水面排水量增至790吨，早潮级为750吨，水下排水量增至1000吨，早潮级为930吨。两者水下航速微调，夏潮级水下最大航速达15节，略高于早潮级的14节，水面两型艇航速均为11节。
两型潜艇的无差异项很多。早潮级与夏潮级均配备2台三菱6LDA25B柴油机、2台电动机以及120组铅酸蓄电池，水面功率900马力，水下2300马力。既然两者功率相同，夏潮级排水量还大，反而航速更快呢？原因是夏潮级艇长增加2米，这一改动改善了长宽比，对流体阻力有优化作用，因此夏潮级比早潮级航速稍快。
早潮级与夏潮级的武备均为3具533毫米鱼雷发射管，配置相同的被动/主动声呐系统，无武器升级。两型艇人员编制均为40人，自持力与续航力一致，水上航行柴油机动力为9000海里/8节；以3海里水下经济航速航行，蓄电池动力持续约40小时。
简言之，夏潮级并非全新级别，而是通过延长艇体2米以略微提升排水量和潜航性能的改进版，整体技术状态高度趋同。两艘早潮级潜艇退役时间为1977年7月与1979年3月，两艘夏潮级潜艇退役时间为1978年5月与1980年6月。
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