柏乡之战，是李存勖在河北战场打的第一场真正意义上的大规模会战。说来也巧，这场仗的由头并非李存勖主动挑起的，而是朱温送上门来的。
开平四年秋（公元910年），朱温派兵进驻深、冀二州，意图鲸吞成德节度使王镕与义武节度使王处直的地盘，将二人逼上了绝路。
这两位节度使虽然名义上臣服后梁，但一直保持着相当的独立性。朱温这一动手，等于把他们往死里逼。王镕与王处直商议后，做出一个让朱温始料未及的决定：向太原求救。
使者星夜赶到太原，将求救信送到李存勖手上。李存勖看完信，当即召集众将，开门见山只说了三个字：
"打朱温。"
帐中安静了片刻。周德威最先开口，这位老将是李克用时代的旧部，在沙陀军中以敢言著称，脸黑嗓门大，说话从不拐弯抹角。
他站起身来直言道："大王，据细作汇报，王景仁率梁军主力七万北上。咱们即便加上成德、义武的盟军，满打满算不过五万出头，其中沙陀精骑只两万余。以寡敌众，您觉得能赢？"
李存勖没有生气，甚至没有急着反驳。他只是把一卷军报扔到桌上，让周德威自己看。
军报来自开封城里的细作。内容不长，但信息量极大：
朱温在宫中喜怒无常，无故诛杀了好几名近臣；梁军诸将人人自危，康怀贞因为潞州兵败被贬之后一直没有起复；更关键的是，朱温的几个儿子之间暗流涌动，次子朱友珪和三子朱友贞两派人马在朝中互相攻讦，虽尚未到公开兵变的地步，但朱温本人迟迟不肯立太子，已然埋下了祸根。
周德威看完，抬头看向李存勖，没有说话。
"他兵多，但他内部是散的。七万兵一条心，我打不过。七万兵十条心，我为什么不能打？"
周德威把军报放下，重新坐了回去。他不再反对了。
但作为老将，他提出了一个更实际的建议：梁军势大，不宜正面硬拼，应以智取。他建议先派兵与王镕、王处直的部队会合，然后诱使梁军离开营寨，在野战中寻找战机。李存勖采纳了这个建议。
这一年十二月，李存勖亲率沙陀骑兵主力从太原出发，沿汾河谷地南下，直插河北。同时命潞州方向的李嗣昭继续佯动，牵制梁军在河东南部的兵力。
他与王镕、王处直的联军会合后，驻扎在柏乡以北的高邑一带，与梁军隔野河对峙。
朱温派出的梁军主帅，叫王景仁。
王景仁这个名字，有必要多说两句。他本名王茂章，年轻时是淮南杨行密麾下的骁将，在江淮战场上屡立战功，以勇猛善战闻名。
后来因为与杨行密的儿子杨渥发生矛盾，他在开平二年从淮南投奔了后梁。朱温见到他之后大喜过望，说"使吾得此人为将，天下不足平也"，对他极其器重，给他赐名"王景仁"。
此人打仗确有章法，勇猛之外亦不乏沉稳，但他并非一味死守的"防守反击型"将领。
在此战中，他过于迷信中军精锐，忽视了侧翼防护，且治军不严，所部在成德境内多有劫掠，导致河北百姓心向晋军，这为其后来的战败埋下了伏笔。
朱温给王景仁的任务很明确：守住邢州，挡住李存勖。王景仁率领的梁军约有七万之众，兵精粮足。
王景仁到了邢州之后，第一件事不是出城迎战，而是加固城防、补充粮草、修缮器械。他把主力驻扎在柏乡，依托野河布下营寨，与邢州城形成犄角之势。
王景仁心里算得很清楚：李存勖远道而来，后勤线拉得老长，耗不起。只要自己死守不出，拖上一两个月，沙陀骑兵的锐气自然就消了。到时候梁军以逸待劳，稳赢。
这个部署，从军事角度来说，没有问题。
但李存勖从来不是一个按常理出牌的人。
他率领沙陀骑兵抵达野河南岸之后，一看王景仁摆出的这个龟缩阵势，立刻就明白了对方的意图。他对周德威说："他想耗我。"
周德威点头："耗不起的是咱们。粮道从太原过来，一路上要翻山越岭，运一石粮到前线至少要消耗三石。照这么下去，不出四十天咱们就得退兵。"
李存勖没有接话。他骑在马上，远远地望着野河北岸的梁军大营，看了将近半个时辰。
梁军的营寨确实布置得很讲究。背靠柏乡城，面朝野河，河上只有一座石桥可以通过。
营寨周围挖了壕沟、立了拒马，弓箭手在寨墙上排得整整齐齐。无论从哪个角度进攻，都要先挨一轮箭雨。
周德威再次建议：把骑兵往后撤，退到高邑一带的平坦地形上，做出退却的姿态，引诱梁军过河追击。
一旦梁军离开营寨、阵型散乱，便是沙陀骑兵发挥野战优势的最佳时机。
李存勖采纳了这个计策。他命令部队后撤，同时派出一支小队骑兵到梁军营前挑战。
这队骑兵的领头叫史建瑭，是沙陀骑兵中以勇猛著称的骁将。
他带着几百骑兵冲到野河边，在梁军大营前撒开了欢。
先是把营外巡逻的梁军斥候追得满山跑，然后用火箭射了几顶营帐，最后干脆在梁军大营门口列队，集体对着营寨方向大喊："王景仁，不敢出门，软蛋一个！"
与此同时，周德威的主力骑兵正在按计划向高邑方向后撤，一路撤一路丢东西。旧帐篷、破盔甲、空粮袋遗弃一地，故意营造出仓皇撤退的假象。
这种打法极其粗糙，但也极其有效。
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