在委内瑞拉发生灾难性地震后的最初几天，救援人员和志愿者扒开倒塌的建筑，寻找生命的迹象。
如今，随着找到更多幸存者的希望逐渐渺茫，当局正面临另一个挑战：在这个国家，机构早已因多年经济崩溃和政府管理不善而遭到削弱，如今他们要负责数千名遇难者的搜寻、身份辨认和埋葬工作。
尸体突然大量涌入，迅速压垮了该国的法医系统。官员们将一处海港改作临时停尸房，将遇难者转移到冷藏集装箱中，并为可能的大规模埋葬做准备。
委内瑞拉政府周二将官方死亡人数上调至1943人，另有10710人受伤，75866人被迫转移。法医工作人员和援助官员表示，真实数字可能要高得多。
加拉加斯主要停尸房的两名医生估计，实际死亡人数接近4000人。联合国驻委内瑞拉协调员詹卢卡·兰波拉·德尔廷达罗表示，鉴于死亡人数可能进一步上升，联合国正与委内瑞拉政府协调，采购1万个尸袋。
堆积如山的尸体很快超出了拉瓜伊拉州停尸房的容量。拉瓜伊拉是此次地震受灾最严重的地区。
据当地牧师赫森·埃尔南德斯称，灾后头两天，数十具尸体被放置在拉瓜伊拉一家医院停车场的纸板上，在热带高温下暴晒。亲属们开车排队前来运送遗体。
到周六，当局已开始将尸体从医院转移至当地港口的一处货物堆场，以便国家法医机构能在集中区域开展工作。两名来自该机构的法医病理学家表示，他们因未获授权公开谈论此事而要求匿名。
在大型帐篷下，医生们进行法律规定的尸检，之后遗体才能被埋葬或火化。委内瑞拉司法警察的调查人员给遇难者拍照、提取指纹并协助辨认遗体。
周一，港口外卡车仍在运送棺材。在安全警戒线外，可以看到一排排遗体并列摆放在地上。
据现场值守的警察和一位熟悉相关操作的当地航运主管称，当局已开始使用冷藏集装箱——通常用于运输肉类和其他易腐物品——来保存等待辨认的遗体。
对于寻找失踪亲人的家属来说，搜寻过程可能令人痛苦。
32岁的达涅利·帕斯托拉·乌尔塔多·苏亚雷斯说，她花了五天时间寻找丈夫，一家医院接一家医院地找，最终来到拉瓜伊拉港口的临时停尸房，那里弥漫着死亡的气息，遗体严重变形，她差点把别人的遗体当成丈夫带回家。
何塞·林孔说，他花了三天时间，在散布在港口地面的腐烂尸体间行走，手动拉开布满蛆虫的尸袋拉链，寻找自己的孙子。四个冷藏集装箱里还存放着更多遇难者。
“我检查了100具遗体，”他说，“他们全都毫无差别地随意扔在那里。”
法医工作人员面临的任务极其艰巨。
周日，加拉加斯一家国有停尸房的两名法医表示，他们每天接收40到80具遗体，其中包括从倒塌建筑中救出但后来在医院去世的幸存者，以及亲属从拉瓜伊拉运来的遗体。
截至周日，该停尸房仍有150具遗体，其中130具尚未确认身份。医生们说，拉瓜伊拉的官员每天处理约750具遗体，约有50名法医每天从加拉加斯通勤前来工作。
尽管周一有几位在港口外等候的亲属表示，辨认过程已经变得更快、更有条理，但不断增加的死亡人数导致当局在如何处置遗体方面面临艰难抉择。一些家属称，他们收到的火化报价在400到850美元（约 5777.02人民币）之间——这对大多数委内瑞拉人来说过于昂贵。
加拉加斯停尸房的医生表示，政府已向家属提供免费火化服务，如果死亡人数继续上升，当局仍可选择使用集体墓地。
但委内瑞拉传染病学会敦促当局不要采用集体埋葬方式，称应避免此举，以防暴发传染病、增加辨认难度并延长家属的痛苦。
乌尔塔多女士经过五天的搜寻找到了丈夫的遗体。她说，由于遇难者数量庞大，当局正在火化一些无人认领的遗体。
她担心失去取回丈夫遗骸的机会，于是借了850美元（约 5777.02人民币），支付给一家私人殡仪馆为其火化，她表示希望保留丈夫的骨灰。
“作为家人，你总想拥有亲人的一点东西，”她说，“一个可以去的地方，可以去哭，可以去献花。这是任何人最起码应得的。”
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