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1988年除夕，5名解放军官兵挤在永暑礁上一间10平方米的高脚屋里。竹竿为柱、草席作墙，淡水靠船运，食物以罐头为主，台风来袭时得抱紧柱子求生。那时候的永暑礁，涨潮时只露出1平方米的礁石——站5个人都挤。
而同一时间，越南、菲律宾、马来西亚连国家主权都还没整明白，更别提在南海宣示什么主权了。
南海诸岛自古以来就是中国的领土，这话可不是随便说说的。早在1909年，清朝广东提督就派军舰前往西沙群岛考察，在永兴岛升起黄龙旗并鸣炮。1912年中华民国成立时出版的《中华民国边界海岸及面积区划图》，正式将南海疆域划入中国版图。那时候南海周边这些国家要么是西方殖民地，要么连国家的影子都没有。
所谓距离近就是你的？那菲律宾离中国也挺近的，难道菲律宾就是中国的？
道理摆在这儿，但新中国刚立国那会儿，海军虚弱，对遥远的南海群岛确实鞭长莫及。于是1956年南越政府跳出来宣称对西沙、南沙拥有主权。1988年，应联合国教科文组织要求，中国决定在永暑礁建立海洋观测站，越南不服，派军舰来抢礁盘。
然后就爆发了赤瓜礁海战。
1988年3月14日，中越双方在赤瓜礁上爆发冲突。我军仅一人左臂负伤，击沉越舰2艘、重伤1艘，毙伤越军300多人。趁着这股余威，中国一口气收复了6个岛礁。
岛是拿回来了，但怎么守？
第一批守礁战士住的茅草房，连稍大一点的海风都能吹散架。第二代铁皮房夏天像烤炉，台风来了听天由命。没电、没信号、没淡水，洗澡用海水，晒干后身上全是白花花的盐，皮肤很快就干裂。这条件搁监狱里都算虐待犯人，守礁战士硬是扛了半年。
1988年8月2日，永暑礁海洋观测站终于竣工，是一座1000多平米的两层楼房。但说白了，也就是个能住人的房子——离“控制南海”还差着十万八千里。
真正的转折在2014年。
那一年，中国调来了“天鲸号”。这艘亚洲第一、世界第三的绞吸式挖泥船，全长127.5米，装机功率19200千瓦。它就像一台超级吸尘器——30吨重的绞刀头能把海底的珊瑚礁和岩石绞成碎渣，通过管道把沙水混合物直接吹送到6公里之外。
这不是造岛，这是给大海“打气”。
8个月，天鲸号为南海5个礁盘完成吹填作业。永暑礁的陆地面积从几乎为零暴涨到2.8平方公里——相当于110艘尼米兹级核动力航母的甲板面积拼在一起。这块曾经连站脚地方都没有的礁石，硬生生在汪洋中“长”出了一座比马尔代夫首都马累还大的岛。
更狠的是，中国外交部发言人洪磊当时回应西方的“破坏环境”指责时说：中方岛礁扩建工作采用“自然仿真”思路，模拟海洋中暴风浪吹移搬运珊瑚砂砾的自然过程。
翻译成人话：我们不生产岛，我们只是大自然的搬运工。
越南一看不服气——你能造我也能。他们用最原始的办法，在浅水平底驳船上放挖土机，人拉手扛搞填海。辛辛苦苦造了两个岛，总共0.24平方公里，结果一场台风“茉莉”刮过来，全给吹没了。
你有人拉手扛，我有天鲸号。你被台风吹跑，我越填越大。这差距，比永暑岛和越南人工岛的面积差距还大。
如今的永暑岛是什么样的？
3000米长的机场跑道，可以起降运-20战略运输机和轰-6K轰炸机。深水港能停靠万吨级舰艇。二甲医院、5G网络全覆盖、超市、电影院、篮球场、蔬菜大棚一应俱全。岛上还发现了日均涌量800立方米的天然淡水层。守礁战士甚至开玩笑说：“我都比大陆的战友平均重五斤了”。
从茅草屋到5G全覆盖，从喝雨水到天然淡水——这不只是一座岛的生长，这是一个国家实力的投射。
永暑岛、美济岛、渚碧岛三大岛礁形成“铁三角”，彼此呼应。美济岛面积达5.66平方公里，渚碧岛机场跑道长达3250米。三座不沉航母摆在那里，整个南海的态势感知与调度能力被显著提升。
以前中国对南海的口号是“搁置争议、共同开发”。自从这些人工岛落成之后，这个口号再也没提过了。如今外交部每天挂在嘴上的是“自古以来”——既然你们不愿意共同开发，那就别开发了，这里都是中国的。
1988年永暑礁的样子，恰似新中国刚成立时的穷困。2026年永暑岛的样子，恰似中国发展几十年后的强盛。
穷则搁置争议，达则自古以来。
祝永暑岛越来越大，中国人民越来越富裕。至于那些还在喊“中国破坏环境”的西方政客——你们在空调房里敲键盘的时候，永暑岛上的绿海龟已经上岸产蛋了。