美国宇航局最顶尖的太空望远镜之一正在坠落，一项大胆的救援行动刚刚启动。尼尔·盖尔斯·斯威夫特天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）距离坠回地球只有几个月时间。如果这次救援成功，它或许还能继续观测天空多年。

所有卫星的轨道最终都会衰减，斯威夫特也不例外。自2004年发射以来，地球大气层外缘一直在拖拽它下坠：初始轨道高度约为600公里，现在只剩下约375公里。近年来它的下降速度超出预期，原因是强大的太阳耀斑将能量注入大气层，使大气向外膨胀，增加了对卫星的拖拽力。

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因此，如果NASA想让斯威夫特继续运行，选择余地很小。最终胜出的方案来自Katalyst Space Technologies，这是一家总部位于亚利桑那州的小型初创公司，他们提议为这颗轨道天文台提供一次“助推”。

计划的核心是一颗名为LINK的卫星，它设计了三只机械臂来抓取斯威夫特并向上拖拽。LINK主体高度不到2米，体积仅约为斯威夫特的三分之一，但两侧配有巨大的太阳能电池板阵列，为推进器和抓取臂提供动力。

7月3日上午，LINK搭载诺斯罗普·格鲁曼公司（Northrop Grumman）的飞马座XL火箭（Pegasus XL）发射升空。这预计将是飞马座XL退役前的最后一次发射。航天器将在太空中接受数周的测试，之后会抓取斯威夫特，缓慢向上推进约两个月，在达到原始600公里高度时脱离。如果一切顺利，这次操作将使斯威夫特继续运行多达十年之久。

斯威夫特最初是为了研究伽马射线暴而建造的，这是宇宙中最亮、最强大的爆炸。多年来，它已探测到约1800次这样的爆发，并对其他宇宙天体做出了关键发现，覆盖范围从彗星和行星到超新星和黑洞。

助推行动将使斯威夫特能够继续观测，但如果成功，这也将是一次重要的示范，证明拯救太空望远镜是可行的。Katalyst公司首席执行官Ghonhee Lee在一份声明中表示：“斯威夫特并非设计为可接受在轨维护的航天器。通过证明我们可以快速且经济高效地延长其寿命，我们正在为那些从未设计用于在轨维护的航天器，开创一种服务模式。”这同样可能成为一种经济高效的方式，来延长其他卫星的使用寿命，尤其是哈勃太空望远镜——据预测，如果不进行助推，它将在2030年代坠落回地球。